— Ты любила оставлять своих жертв в странных позах с розовыми крестиками. «Безумец с маркером» — так критиковали газеты, но я знал, что виновник — художник в душе. Я сильно прикипел к твоему творчеству. Твои последние жертвы были историей сами по себе — мотылёк, вырывающийся из кокона. Сбрасывающий с себя шелуху. Это было… гениально. Это было болезненно захватывающе, — говорю я с искренней ухмылкой, но её глаза лишь сужаются при этих словах.

— Не делай вид, будто ты понимал, что я пыталась передать. Я хотела создавать в жизни прекрасные вещи, а не убивать людей, поэтому я выбрала нечто среднее, — огрызается она на меня.

Мне вспоминаются её слова в поезде. «Семейный бизнес». Я не думал, что она имела в виду именно это.

Видимо, самые тёмные умы иногда упакованы в милые коробочки. Я не могу сдержать ухмылку, расползающуюся по моим губам, пока я разглядываю её.

Я открываю рот, чтобы парировать ей что-то едкое, но в нескольких ярдах слева от нас хрустнул снег. Наши головы резко поворачиваются в ту сторону. Ночь тёмная, лишь половинка луны освещает мир под ней, но снег ярок и выдаёт четырёх мужчин, с головы до ног одетых в тактическое снаряжение.

Моя рука инстинктивно тянется к боевому ножу, но я замираю, напоминая себе, что если я начну их убивать, то могу не остановиться. Мой кулак сжимается в дюйме от рукояти, и я стискиваю зубы. Её расширенные глаза встречаются с моими, оценивая, что я сделаю в этот момент.

— Тебе не справиться с ними всеми в одиночку. Тебе нужно бежать. Я уведу некоторых и убью там, где буду достаточно далеко, чтобы не убить и тебя, — шепчу я, а затем пускаюсь бегом обратно по только что пройденному пути, надеясь, что большинство из них пойдут за мной. Нолан действительно проверяет мою сдержанность с ней на прочность.

Я соскальзываю в канаву, мимо которой мы прошли ранее, и жду их. Челюсть сводит от звука, что за мной идёт лишь один из них. Он движется неуклюже, слегка волочит в снегу ногу и создаёт ненужный шум.

Боже, ты бы и минуты не продержался в Тёмных Силах. Иногда я думаю, что они хватают преступников сюда просто на убой. Этот определённо подходит под это описание.

Он пробегает мимо, не задумываясь.

Я хватаю свой нож и поднимаюсь по склону, настигая шумного ублюдка. Он совершенно не замечает моего присутствия. Обычно в этот момент волнение подпитывает мой кайф, но сейчас я его не чувствую, когда обхватываю его подбородок и заставляю задрать голову, чтобы он уставился в небо. Я не чувствую его, когда вонзаю свой нож ему в глотку и разрезаю её от шеи до грудины. Я даже не чувствую его, когда его захлёбывающиеся, булькающие звуки топят его в его же собственной крови.

Я бросаю его тело, пар поднимается, когда кровь встречается со снегом.

Какого чёрта?

Я уставился на свои руки. Я всегда любил эту часть. Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз кого-то убил, так почему же теперь это не так?

Пронзительный крик пронзает деревья, и я вспоминаю, что трое этих людей напали на Эмери. Они все должны были пойти за мной, но я не удивлён, что они выбрали того, кто меньше ростом. Теперь, когда я знаю, что она — тот самый палач, которому я поклонялся, я испытываю облегчение, что потратил время на обучение её ножевому бою. Палач использовал для убийства жертв только пули. Её могло бы это немного ошеломить.

Бесшумно пробираюсь я по снегу и подлеску. Найти их нетрудно из-за всей этой возни и ругани.

Я опускаюсь на одно колено у ближайшего дерева, наблюдая, как три чёрные фигуры яростно сражаются в снегу. Красные пятна уже окрашивают снег вокруг них. Один кадет мёртв. Я знаю, что это не Эмери, потому что она намного меньше всех них. Её правая нога имеет отвратительную привычку подцеплять ноги противника, чтобы опутать свою добычу.

Этому научил её я.

Она также держит свой клинок ближе к центру тяжести, чем кто-либо другой. Я часами изучал её в оружейной, восхищаясь ею больше, чем следовало бы, но я узнал бы её, даже если бы она была среди армии мужчин.

У меня на губах расплывается ухмылка, пока я наблюдаю, как она расправляется с двумя более крупными мужчинами, будто они ничто. Её сбрасывают с парня, что был под ней, она перекатывается на ноги и прыгает с выставленным клинком. Она даже не моргнув, подрезает ахиллово сухожилие стоящему кадету, легко валя его на землю. Он кричит, когда кровь брызгает из задней части его ботинка.

Что-то согревает моё горло. Волнение, которого я ожидал ранее, но которое так и не пришло, заливает полости в моей груди и опускается в толщину моего члена. Меня никогда не возбуждало чужое убийство. Только моё собственное.

Но это? Это нечто совершенно иное. Мурашки бегут по моей коже.