— Да, Эрос, это тоже проверили.

— А следили за тем, чтобы на верхних ярусах театра не было снайперов?..

— Эрос, я нанял шестерых профессиональных телохранителей, поставил охранника на каждый возможный выход и установил металлоискатель на входе. Всё под контролем. — перебивает меня он.

Я киваю с серьёзным выражением лица и смотрю на Риз, пьющую воду на кухне. На ней потрясающий наряд: белая майка с тонкими бретельками и белая пачка с белыми колготками, отличающаяся от привычного розового костюма для репетиций. Её волосы собраны в высокий пучок, идеально уложены, а Лили накрасила её тёмными тенями. Она выглядит великолепно.

Чёрт, я готов послать к чёрту эту стипендию и пойти посмотреть чёртово выступление моей невесты.

— Эрос, нам уже пора. — говорит Диего с порога. К счастью, я уже в спортивной форме, потому что времени так мало, что вряд ли успел бы переодеться на месте.

— Подожди. — говорю, направляясь на кухню.

Я прерываю разговор Риз и Лили, встаю перед Расселл и протягиваю ей руку.

— Удачи на выступлении, Расселл. — говорю, пожимая её руку. И нет, это не потому, что я придурок — просто её отец смотрит на нас, и я не хочу вызывать подозрений.

Но кажется, Риз всё равно: она обвивает мою шею руками и обнимает.

— Удачи в матче, Дуглас. — шепчет она перед тем, как отойти. Её глаза блестят, и она улыбается.

Ладно, если я не уйду прямо сейчас, у нас будут серьёзные проблемы.

— Пока, Брюс! — бросаю на прощание, выходя за дверь и садясь в машину, слыша от него "удачи" из дома. Саймон сидит на заднем сиденье, а Диего за рулём.

Первое, что я делаю — включаю кондиционер.

— Готов, брат? — спрашивает Диего, заводя машину и кладя руку мне на плечо.

— Готов. — киваю.

*** Толпа болельщиков яростно нас подбадривает, выкрикивая имя команды во весь голос.

Несмотря на то, что солнце ещё светит, огромные прожекторы на поле освещают нас, создавая более напряжённую атмосферу.

Мы все собрались на площадке в форме, держа шлемы в руках.

Я смотрю на Джастина МакГрэя — у него всё ещё сломанный нос. Его допустили к игре только потому, что на этом матче все сражаются за одно и то же — спортивную стипендию. Для многих из нас, включая меня, это единственный шанс на будущее. А для других, таких как Джастин, стипендия — всего лишь способ сэкономить на учёбе, хотя денег у них достаточно, чтобы оплатить обучение. Но жизнь несправедлива, так что мне придётся выложиться на полную, чтобы её получить.

Мои шансы были намного выше, когда я стал квотербеком команды — у меня было больше обязанностей, и каждое моё действие ценилось больше. А теперь я всего лишь грёбаный игрок защитной линии, потому что ударил Джастина после того, как он и Ариадна опубликовали то видео о Риз. Всего лишь защитник. Всё внимание будет приковано к МакГрэю, поэтому мне придётся стараться втройне, чтобы выделиться.

— Готовы, парни? — спрашивает тренер.

Ладони потеют, и я жутко нервничаю. Не знаю, справлюсь ли. Жара такая, что я уже устал, хотя мы ещё даже не начали играть.

Все кричат: «Да!» и складывают руки в центре круга, а затем поднимают их вверх с криком названия команды. Тренер свистит, и все бегут на свои позиции.

— Эй, парень, не волнуйся. — тренер кладёт руку мне на плечо. — Эта стипендия твоя.

Я киваю, хотя не уверен в этом, и тренер дважды стучит по моему шлему, прежде чем уйти с поля.

Я оглядываюсь на зрителей и замечаю человека от стипендиальной комиссии, который наблюдает за нами с блокнотом в руках. Смотрю немного левее — там Диего, Саймон и Пейтон, подбадривающие меня. Хотелось бы, чтобы здесь были и Риз с Брюсом, но я знаю, что они тоже верят в меня, даже если не могут присутствовать.

Они верят в меня.

Слова, которые я сказал Риз о том, что должен держаться от неё подальше, до сих пор крутятся у меня в голове. Ещё пару месяцев назад я и представить не мог, что буду так открыто показывать свои чувства и мысли кому-то. Более того, тогда у меня вообще не было подобных чувств — только злоба, гнев и накопившаяся ярость. Теперь я могу использовать эти эмоции с пользой — например, на поле. Они позволяют мне выплеснуть всё накопившееся.

Свисток, возвещающий начало матча, вырывает меня из размышлений.

Я даже не успел подготовиться морально. Нервничаю так сильно, что едва могу сосредоточиться.

Джастин МакГрэй и капитан команды соперников выходят на центральную линию поля для подбрасывания монеты, чтобы определить, какая команда начнёт атаку. Я почти молюсь, чтобы выиграли противники — только бы этот бесполезный МакГрэй не набрал больше очков для стипендии.

Но сегодня удача явно не на моей стороне.

Джастин выигрывает жребий и выбирает начальный удар, а команда соперников решает, какую сторону поля будет защищать.

Как только раздаётся стартовый удар, матч официально начинается.