Небольшая группа пробиралась ко мне, их присутствие раздвигало толпу почтительными волнами. Совет — минус Абель.

Рива возглавляла, ее спина — идеальный стальной стержень, несмотря на годы, седые волосы заколоты. Рядом широкие плечи Клиена несли усталость, которую он не утруждался скрывать. Эзра следовала позади, руки глубоко в длинных, расшитых рунами рукавах, выражение лица бесстрастное.

— Что ж, — сказала Рива, окидывая меня взглядом, словно оценивая платье в витрине. — Выглядишь ты соответственно.

— Это комплимент? — спросила я.

— Не привыкай. — ответила она.

Прежде чем я успела ответить, самодовольный голос разнесся из-за группы.

— Ужасно сожалею о своей задержке, хотя, уверен, кто-то заметил мое отсутствие? — Абель появился из толпы, словно из-за театрального занавеса, улыбка дьявольская. Он был не один.

Две женщины обрамляли его, словно парные драгоценности в короне. Слева — видение с фарфоровой кожей и водопадом золотых волос, ее темно-синее платье облегало фигуру. Справа — медно-волосая красавица, локоны уложены в замысловатую косу, сапфировые камни мерцают у висков, веснушки рассыпаны по щекам, как созвездия.

Обе были его. Очевидно.

Я моргнула.

— У вас две жены?

Он театрально приложил руку к сердцу.

— Нелегко быть обожаемым более чем одним божественным созданием, но кто-то должен нести это бремя.

Рыжая закатила глаза, хотя движение смягчала привязанность.

— Он любит притворяться, что это тяжелая работа.

— Я Селира, — тепло сказала златовласая женщина. Она указала на другую. — Это Аттис. А ты, должно быть, Айла.

— Да, — ответила я, встретив ее улыбку, прежде чем бросить взгляд обратно на Абеля. — Две жены… это впечатляет.

— Мы метили на третью, — сказал он, голос гладкий, как разлитое вино, — но, к несчастью, вы уже пообещали себя королю.

— Трагическое время в истории, не так ли? — парировала я.

Аттис подалась вперед с усмешкой.

— Именно.

Селира тихо рассмеялась.

— Жаль, что мы не можем иметь все.

— Чего еще вам желать? — спросил Абель. — Еще карету с драгоценностями? Корабль, названный в вашу честь? Больше земель?

— Должно быть, одиноко, когда его нет, — пошутила я его женам.

Селира и Аттис обменялись понимающим взглядом, улыбки тронули их губы.

— О, мы прекрасно справляемся, — ответила Аттис.

Селира подмигнула.

— Да, у нас есть друг друга. Но мы действительно скучаем по нему.

Абель просиял.

— Они меня еще не убили, значит, я делаю что-то правильно.

Его внимание переключилось на Ксавиана, который стоял на шаг позади меня, молчаливый, как всегда.

— Ты был тих, Правая Рука. Это редкость.

Взгляд Ксавиана был пуст.

— Ты говорил, Абель. Это не редкость вовсе.

Абель взглянул на меня.

— Он всегда такой?

Я сделала вид, что задумалась.

— Только когда бодрствует.

Это вызвало волну смеха. На мимолетный миг это почти казалось… нормальным. Но я знала цену — каждая улыбка здесь была с острыми краями.

Музыка стихла. Голоса умерли. Даже воздух, казалось, замер. Вошел Эмрис. Без фанфар. В них не было нужды. Его присутствие само было объявлением.

Толпа расступилась перед ним, пока он не достиг возвышения.

— Мои подданные, — его голос разнесся, глубокий и ровный, — благодарю вас за то, что разделили со мной… значимое объявление. — Он протянул ко мне руку. — Во-первых, я представляю вам Айлу Аберра.

Каждый глаз устремился на меня. На этот раз в них не было любопытства — только ожидание. Я пересекла зал одна, каблуки отбивали ритм в такт сердцебиению. У трона Эмриса тени подтолкнули меня вперед.

— Она дочь Николаса и Аврелии Аберра. Законная наследница трона Галины. Последняя из живущих Светоносных. И самое важное… — его взгляд встретился с моим, — …моя будущая жена. Ваша будущая королева.

Прежде чем ропот успел усилиться, его плечо коснулось моего — сигнал. Я подняла руки, ладонями вверх. Золотой свет расцвел между ними, мягко гудя, сфера чистого сияния.

Вздохи нарушили тишину. Я направила сферу вверх, ее свечение разлилось в самые дальние углы. Приглушенные цвета двора ожили под ним.

Мои пальцы сжались — сфера лопнула, рассыпаясь на осколки, что падали, словно снег из звезд. На один замерший удар сердца зал оставался недвижим. Затем — гром аплодисментов. Те, кто прежде боялся меня, теперь взирали с чем-то, близким к благоговению.

Я скользила взглядом по морю лиц — Зехра и Эйлин в первых рядах, их руки взволнованно хлопали, гордость сияла в глазах. Но мое внимание прошло мимо них, ища единственное лицо, которое хотела увидеть.

Снова и снова я прочесывала толпу — ряд за рядом чужих лиц — пока не нашла его. Ксавиан.

Он стоял в стороне от совета, жалкое выражение прорезало каждую черту его лица. Его отсутствие оставляло внутри пустоту — словно старая рана открылась вновь.