Наверное, это было спланировано. Может быть, Марисса изначально не была частью плана, но все остальное?

До сих пор я не позволяла себе анализировать наши отношения. Чтобы понять, насколько я была слепа к его манипуляциям. Но сейчас? Осознание их масштаба ошеломляет меня сильнее, чем ведро ледяной воды.

— Ты это поняла? — осторожно спрашивает Лорен, и я киваю, сглатывая эмоции, которые образуют комок в горле. Я вижу это яснее, чем когда-либо.

— Он манипулировал мной с самого начала?

— Я об этом подозревала, — признается она с грустной улыбкой. — Ты с каждым разом была все грустнее, когда мы говорили о нем.

— Разве? — я пытаюсь вспомнить свои разговоры с Лорен, пока она медленно идет к Калебу, легко потянув меня за собой.

Она медленно кивает.

— Девочка, твои разглагольствования, когда он не слышал, были на 100 процентов попыткой убедить себя, что он хороший парень, пытаясь доказать себе, что он все еще любит тебя. — Она глубоко вздыхает. — Конечно, я могу судить только по тому, что ты мне рассказывала, а поскольку мы почти не виделись, я не знала, когда поднять эту тему. Но я планировала вмешаться дня через два после твоей помолвки.

— Ты бы не сделала этого! — я смотрю на нее, не веря своим ушам, и замедляю шаг.

— Да, сделала бы. Почему, по-твоему, у меня в морозилке было столько мороженого?

Мы стоим напротив заведения Калеба, и она останавливает меня, беря за обе руки.

— Даже я ожидала, что так получится, Ник. — Я пытаюсь не смотреть ей в глаза и не видеть жалости, сияющей в ее глазах, но она не дает мне этого сделать. — Возможно, тебе стыдно или ты чувствуешь себя неудачницей, потому что не заметила этого, но именно тобой манипулировали. Ты не должна была понять, что происходит. Он позаботился об этом. Не будь к себе слишком строга и не упусти еще одну прекрасную возможность обрести счастье из-за Джея. Он украл достаточно времени у тебя и твоих близких. Не позволяй ему украсть еще больше. Не позволяй ему победить.

Какое-то мгновение мы стоим так, глядя друг на друга посреди тротуара, пока она еще раз не сжимает мои руки. Затем этот эмоционально насыщенный момент заканчивается, когда она тащит меня за собой ко входу в кафе «У Калеба». Улыбка озаряет ее лицо, как только она открывает дверь, а я все еще пытаюсь осмыслить ее слова.

Она не ошибается. На самом деле, она, по-видимому, знает меня лучше, чем я сама.

Но беспокойство все еще гложет меня, более настойчиво, чем клещ, вцепившийся в мою кожу.

— А что, если ты ошибаешься? — шепотом спрашиваю я, как только мы находим место, где можно сесть.

— Земля по-прежнему будет вращаться, солнце по-прежнему будет светить, и времена года будут сменяться. — Она протягивает руку через стол и сжимает мою руку. — Это было бы неприятно, но это не будет концом света. — Затем ее выражение лица смягчается. — Мы всегда можем сдаться и стать кошатницами. И хотя это было бы не так уж плохо, — она делает глубокий вдох, — разве ты не хочешь попробовать еще раз? Что, если это что-то великое, что может ускользнуть из твоих рук, потому что ты слишком напугана, чтобы удержать?

— Может быть, ты и права. — Я киваю. Я ненавижу, сколько смысла в ее словах, но весь этот разговор подобен взрыву эмоциональной бомбы прямо у меня в голове. Мне есть о чем подумать. А пока я меняю тему. — Думаешь, система распределения кошек скоро выберет тебя?

— Честно говоря, я рассчитываю на твою кошку призрака.

— Все еще обсуждаете кошку призрака? — мы поднимаем глаза на Калеба, который появляется рядом с нашим столиком с блокнотом в руке и в своей фирменной кепке, надетой задом наперед. Губы Лорен мгновенно растягиваются в милой улыбке, а я прикусываю губу, чтобы не ухмыльнуться. Возможно, она очень заинтересована в моей жизни и моей потенциальной любовной истории здесь, в Уэйворд Холлоу, но, может быть, пора подтолкнуть ее к ее собственной.

— Убери эту насмешку из своего голоса, — игриво упрекаю я его. — Ее зовут Хаос, и теперь она часть нашей семьи. — Он качает головой, но я вижу, как его щека втягивается туда, где он прикусывает ее внутреннюю сторону, чтобы сдержать улыбку. — Что вам двоим принести?

Глава 11

Ник

Как только мы входим в антикварный магазин, по моей спине пробегает ледяная дрожь: смесь ощущения, что за нами наблюдают, и того, что температура понизилась на несколько градусов.

— Вау, — шепчет Лорен, придвигаясь поближе. — Почему у меня вдруг возникло ощущение, что мы попали в лабиринт с привидениями? Я почти жду, что включится генератор тумана, и из него выскочат клоуны из фильмов ужасов или Фредди Крюгер, и закричат «Бууу!».

— Какая атмосфера, да? — шепчу я в ответ и делаю еще несколько шагов вперед. Каждый звук здесь приглушен, тише, чем под водой, как будто мы стали внезапно отрезаны от внешнего мира. Несмотря на то, что в магазине огромные окна, внутрь свет почти не проникает.