Я качаю головой. Половина имбирных пряников, выделенных на сегодня, уже распродана, а наша импровизированная касса наполняется деньгами, которые порадуют благотворительную организацию.

— Попробуй немного улыбаться, чтобы выглядеть более дружелюбным. — Он корчит гримасу, которая должна напоминать улыбку. — Хотя, пожалуй, лучше не надо.

Я встаю на цыпочки и на мгновение прижимаюсь губами к его губам.

— Убирайся отсюда, — бормочет он, подтягивая мой шарф до носа. — Иди и спроси Ник, не хочет ли она прогуляться с тобой.

— Отличная идея, — я улыбаюсь и сдвигаю его шапку еще ниже, пытаясь раздражать его, чтобы он не слишком по мне скучал. — Скоро вернусь.

— Не торопись.

Ха. Мой план работает. Он поднимает мой подбородок, чтобы поцеловать меня еще раз, а затем мягко отталкивает меня от столика, взяв за плечи.

Мои щеки пылают, пока я пробираюсь по расчищенной дорожке через рождественский рынок, наконец достигая ларька Ник и Генри. Публичные проявления любви? От Калеба я такого точно не ожидала! Но я ликую от восторга, сердце колотится быстрее крыльев колибри, и я чертовски горда своим парнем. О да!

— О боже, — выдыхаю я, увидев их стенд. Это очаровательная смесь рождественской хижины и кукольного театра. Посередине висит плотная красная занавеска, открывая два обрамленных окна по бокам, каждое из которых украшено гирляндами и еловыми ветками. На левом, где терпеливо сидит Дженсен Эклз в самом очаровательном костюме Санты, висит большая табличка с надписью «Хороший». На правом — «Плохой». И, соответственно, на нем видны следы зубов, несомненно оставленные очаровательным золотистым ретривером в костюме эльфа, сидящим под ним.

— Вы украли Дика Кирана! — Ник и я обмениваемся взглядами, пытаясь сохранить серьезность. Но одно движение ее губ, и мы обе взрываемся смехом. Генри качает головой, но даже он не может сдержать улыбку.

— Мы его не украли, мы его одолжили, — поправляет Ник, хихикая. — И, эй, раз ты моя подруга, тебе полагается бесплатная сессия поцелуев.

— Как щедро! — шучу я, подходя ближе к их столику. Они посадили обеих собак на что-то вроде стола, идеальной высоты для того, чтобы дарить людям нежные поцелуи.

— Дженсен! Как поживает самый красивый мальчик в городе? — Он сразу же оживляется, когда я подхожу ближе, виляет хвостом и высовывает язык. Как только я шечу ему уши и провожу рукой по шерсти, он кладет лапы мне на плечи, и мне приходится отойти, чтобы избежать удара головой. — Я тоже скучала по тебе.

— Вы же виделись вчера, — замечает Генри с усмешкой.

— Заткнись, — говорю я рассеянно, гладя Дженсена по шерсти. — Ты почти не отходишь от него ни на секунду.

Ричард скулит, а за моей спиной уже выстроилась очередь. Вздохнув, я отпускаю Дженсена. Хотелось бы обнимать его весь день, но я не хочу, чтобы Ник обвинила меня в срыве соревнований из-за задержки. Поэтому я делаю шаг в сторону, чтобы поздороваться со вторым самым красивым парнем в городе.

— Вот ты где, мой сладкий малыш! Ого, как ты вырос! — воркую я, почесывая его за ушками. Чем больше мы болтаем, тем быстрее он кружится, и его скорость заставляет меня опасаться, что он либо снесет стенд, либо взлетит, как вертолет.

С тяжелым сердцем я отпускаю его и поворачиваюсь к друзьям.

— Я пришла за Ник, если вы не против.

— Это зависит от того, зачем ты ее уводишь.

— О, только на мирную прогулку по рынку. — Я уже беру его под руку. — Теперь нам не нужно опасаться злобных бывших или сестер, выскакивающих из-за угла. Я верну ее тебе целой и невредимой.

— Ну, если так, — шутит он и целует Ник в висок. — Развлекайтесь. Принеси мне что-нибудь теплое по дороге обратно, дорогая.

— Обязательно! — с энтузиазмом отвечает Ник и тянет меня за собой. — Боже, мои ноги просто умирают от желания подвигаться. Кто бы мог подумать, что стоять на одном месте часами — это такое испытание?

— О боже, правда? Это так ужасно, — стону я, направляя его к входу на рождественский рынок. Раз уж мы здесь, я хочу получить полное погружение, с самого начала.

Вход на городскую площадь украшает гигантская арка, увешанная красными бантами и игрушками, и, конечно же, множеством мерцающих гирлянд. Лавочки сделаны из темного дерева, каждая украшена по-своему, но все они декорированы падубом, сосновыми гирляндами и огнями. Иногда даже мелькает веточка омелы.

— О боже, это попкорн? — Ник останавливается, поднимает нос к небу, а затем кивает влево. — Вот что я чувствовала весь день! Нам нужно купить немного.

Мы неспешно прогуливаемся по рынку, поглощая общий шоколадный попкорн. Из динамиков льется мягкая рождественская музыка, а снег искрится в последних лучах дня.

— Андреа! Я и не знала, что ты делаешь свечи, — восклицает Ник, когда мы подходим к ее стенду. Ассортимент поразительный: от простых свечей из пчелиного воска до замысловатых расписных и даже резных, чьи цветные слои переплетались в сложные узоры.