Я вышла в коридор. Спину тут же обожгло холодом, словно сквозняком, хотя окна дворца были плотно закрыты. За моей спиной, чеканя шаг, шли два гвардейца в парадной форме. Это не походило на почетный эскорт невесты. Это больше напоминало конвой, ведущий преступницу на эшафот. Старшая служанка семенила чуть впереди, указывая путь, хотя я и так знала, куда идти. В тронный зал. В пасть к дракону.

Коридор, обычно казавшийся бесконечным и величественным, сегодня давил. Высокие сводчатые потолки, украшенные фресками с изображением великих битв прошлого, нависали надо мной, а вдоль стен, словно живой коридор, уже выстроились те, кто не попал в основной список приглашенных в зал, но жаждал зрелищ. Придворные, мелкие лорды, фрейлины.

Шорох шелков и бархата смешивался с тихим гулом голосов. Я шла, глядя прямо перед собой, но боковым зрением ловила их взгляды. В них не было радости за невесту. В них горело любопытство, злорадство и презрение.

— Смотрите, как голову держит…

— Дочь убийц…

— Говорят, Уорлику обещали земли на юге за этот брак…

— Фарфоровая кукла. Разобьется в первую же ночь…

Шепотки жалили, как осиный рой. Мне хотелось закрыть уши, сжаться в комок, стать невидимой, но я лишь сильнее сжала пальцы, впиваясь ногтями в ладони. «Держи спину прямо», — звучал в голове голос Руаны. Я дочь герцога. Пусть опального, пусть казненного, но я не позволю им увидеть мой страх.

Мы прошли мимо огромных панорамных окон. Внизу, на подъездной аллее, было слишком пестро от карет. Экипажи с гербами знатнейших родов королевства продолжали прибывать, высаживая дам в мехах и кавалеров в мундирах. Казалось, вся столица собралась здесь, чтобы посмотреть на этот фарс. На «милость» короля.

Перед массивными двустворчатыми дверями Тронного зала процессия остановилась. Служанка что-то быстро, подобострастно зашептала главному лакею, тот кивнул и исчез за створкой. А ко мне тут же подскочила другая девушка, молоденькая, с испуганными глазами, и сунула мне в руки букет.

Лилии.

Белоснежные королевские лилии с тяжелым, дурманящим ароматом. Я горько усмехнулась, глядя на нежные лепестки. Символ чистоты и… преданности короне. Именно эти цветы возлагают к подножию трона в дни великих праздников. И именно их приносят на могилы героев. Интересно, в качестве кого я сейчас войду туда? Как символ преданности или как жертва?

Меня начало ощутимо потряхивать. Холод пробрался под кожу, сковал сердце ледяным панцирем.

— Готовы, леди Илина? — равнодушно спросил распорядитель церемонии.

Я не ответила. Лишь судорожно выдохнула.

Грянул оркестр. Музыка была торжественной, громкой, подавляющей. Двери распахнулись, открывая передо мной зев огромного зала.

Света было слишком много. Тысячи свечей в хрустальных люстрах, магические светляки под потолком — все это слепило, заставляло щуриться. Зал был битком набит людьми. Ряды стульев, обитых алым бархатом, тянулись бесконечно, и на каждом сидел зритель. Сотни глаз мгновенно устремились на меня. Разговоры стихли, сменившись напряженным ожиданием.

Передо мной лежал длинный проход, усыпанный лепестками белых роз. Дорога в мою новую жизнь.

Я сделала первый шаг. Ноги казались ватными, непослушными. Где-то там, в глубине зала, должна сидеть Руана. Я отчаянно хотела найти ее взглядом, найти хоть одну родную душу в этом море враждебности, но не смела крутить головой.

По правилам, невесту к алтарю должен вести отец. Или старший брат. Но отца давно нет в живых, его кости гниют в безымянной могиле для преступников. А Сигар… Мой брат погиб в темнице, куда его бросили после восстания, а больше у нас никого не осталось. Все родственники, которые еще остались, отвернулись от нас.

Король ясно дал понять: я здесь одна. Совершенно одна.

Музыка постепенно стихала. Я шла, чувствуя, как шлейф платья шуршит по мрамору, словно шепот призраков прошлого. Словно тень несбывшихся надежд.

Впереди, на возвышении, стоял трон. А перед ним был сооружен временный алтарь. Там ждали трое.

Священник в золотых одеждах, с бесстрастным лицом, похожим на маску.

Мой жених, лорд Фаррис Уорлик.

Я впервые рассмотрела его так близко. Он был красив, этого не отнять. Высокий, статный, с аккуратной темной бородкой и правильными чертами лица. Но в его взгляде, устремленном на меня, не было ни капли тепла. Там была лишь самодовольная усмешка и снисхождение. Так смотрят на породистую лошадь, которую удалось купить за полцены на ярмарке. Он знал, что я никуда не денусь. Знал, что я — трофей.

И, наконец, третий. Король.

Его Величество Саргон II сидел на троне в расслабленной позе, но от него исходила волна подавляющей власти. Я не знала, сколько ему было на самом деле лет, драконы живут очень долго, а правил Саргон уже второе десятилетие. Но он до сих пор был молод, чертовски привлекателен своей хищной, опасной красотой, и до сих пор не женат.