Мы направляемся к двери Эфирного Царства. Подойдя ближе, я замечаю жнеца на страже: тёмный плащ развевается на несуществующем ветру.

— Надо его отвлечь, — шепчу я.

Векс оглядывается, подбирает небольшой камень и бросает его влево.

Я смотрю на него без всякого восторга.

— Серьёзно? Камешек?

— Сработало же, — пожимает он плечами.

И, как ни странно, сработало. Страж делает несколько шагов, прислушиваясь и проверяя звук. Векс хватает меня за руку, тянет вперёд, и мы проскальзываем мимо него к двери.

Я уже тянусь к ручке, но замираю и оборачиваюсь к Вексу, нахмурившись.

— Ты не пойдёшь?

Он качает головой.

— В Эфир могут входить только души. Я жнец, Лили. У меня нет души.

Эти слова ударяют сильнее, чем должны. Я постоянно забываю об этом. Он не человек. Неважно, насколько иногда ведёт себя по-человечески… или насколько я хочу, чтобы так было.

— Не задерживайся, — говорит он чуть грубее, чем обычно. — И, Лили… будь осторожна.

Я киваю, сердце бьётся где-то в горле. Потом делаю глубокий вдох, толкаю дверь и шагом вхожу в клубящуюся дымку Эфирного Царства.

Честно говоря, название идеально подходит. Будто кто-то выкрутил яркость на максимум, но в хорошем смысле. Всё вокруг чистое, почти ослепительное, а воздух… воздух словно счастливый. Словно в нём постоянно звучит мягкое, ровное гудение радости.

Я делаю ещё несколько шагов. Под ногами перламутрово-белая поверхность, и мои ботинки не издают ни звука. Мимо проходят люди, смеясь, болтая, будто на бесконечной прогулке.

Я продолжаю оглядываться по сторонам, мой взгляд мечется, пытаясь охватить взглядом всё вокруг. Вот оно. Место, куда попадают хорошие души после смерти. Мир покоя и бесконечных улыбок.

Через пару минут бесцельного блуждания сквозь мягкий шелест Эфира прорезается смех. Звук, которого я не слышала так долго… и он прошибает меня, словно молния.

Я резко оборачиваюсь, и он там. Стоит у мерцающего фонтана и смеётся с кем-то, кого я не вижу.

Папа.

Слёзы подступают мгновенно, размывая картинку.

— Папочка, — шепчу я, и слово застревает в горле. Оно звучит как молитва, как отчаянная просьба, чтобы это не оказалось жестокой игрой света.

Я делаю неуверенный шаг. Потом ещё один.

— Пап?.. — мой голос едва слышен, тонкая ниточка надежды в этом сияющем воздухе.

Он поворачивается, и на лбу пролегает растерянная складка. Он выглядит точно так же, как в моей памяти. Может, чуть моложе. Чуть… легче.

— Извините, — говорит он. Голос такой тёплый, низкий, такой родной, что моё сердце сжимается. — Вы заблудились?

— Папа, — повторяю я. Теперь уже сильнее, почти сорвавшись на панический шёпот.

Узнавание приходит медленно, как рассвет над далёкими горами. Его глаза расширяются, ладонь взлетает к губам.

— Лили?

Он преодолевает расстояние за два шага и стискивает меня в объятиях так крепко, что становится трудно дышать.

— Моя Лили, — бормочет он дрожащим голосом.

Слёзы текут по лицу, горячие и тяжёлые, впитываясь в его рубашку. Я обнимаю его, цепляясь, будто он единственная опора в мире.

— Папочка… — всхлипываю я, уткнувшись ему в грудь.

Он немного отстраняется и берёт моё лицо в ладони.

— Посмотри на себя, — говорит он, и глаза у него блестят от непролитых слёз. — Ты выросла такой красивой.

Большим пальцем он стирает слезу с моей щеки.

Потом тень ложится на его лицо.

— Прости меня, тыковка, — шепчет он, голос надламывается. — Прости, что я ушёл так рано.

— Всё хорошо, — выдавливаю я, хотя это неправда. Ничего не хорошо.

Я снова прижимаюсь к нему, рыдания сотрясают меня.

— Я так по тебе скучала, — удаётся выговорить между всхлипами. — Скучала по тебе каждый день.

Он снова отстраняется, нахмурившись.

— Но почему ты здесь? — спрашивает он тревожно. — Ты… ты тоже умерла? А твоя мама? Она…?

— Нет, нет, — быстро говорю я, взмахнув руками. — Я не умерла. Просто… мне выпал шанс увидеть тебя снова. Только и всего.

По его лицу расползается улыбка. Настоящая, живая, тёплая, от которой внутри стало светлее.

— Моя тыковка, — говорит он, голос полон любви. — Ты всегда находишь способ.

Честно говоря, я уже начинаю жалеть, что уступил Лили. Я знаю, это то, чего она хотела. То, в чём нуждалась.

Но эта девчонка растрачивала… невыносимо… много… драгоценного… времени.

Я сижу на корточках за корявым мёртвым деревом, из тех, что выглядят так, будто вечность тянутся к небу в беззвучной агонии. Лес — типичный «подземный пейзаж»: вечные сумерки, шорох листьев, звучащий как сожаление, и липкая сырость, пробирающая до самых костей. Веселуха.

Я смещаюсь, и шершавая кора впивается в моё костлявое тело.

— Давай же, Лили, — бормочу себе под нос.