Самая большая проблема моих долгосрочных планов заключается в том, что отец никогда не даст мне возможность развода. Судя по всему, единственный способ спастись от этого злополучного союза — позволить мисс Сэлинджер его разорвать. И я намерен добиться этого. Я буду играть в долгую игру, передвигать фигуры, пока они не окажутся именно там, где мне нужно, а затем буду ждать, пока не получу желаемое.

Что я и сделаю.

У меня нет ни малейших сомнений. Я победитель в любом испытании, которое я себе ставлю. Это будет нелегко, но я выйду победителем из этого бессмысленного союза. Тогда я смогу жить той жизнью, которую сам себе и выбрал – жизнью одиночества, где я смогу спокойно пережить своё горе.

Не то чтобы я собирался делиться этим с интригующей мисс Сэлинджер. Я хочу сделать её настолько несчастной, чтобы она потребовала развода. Насколько я знаю, она довольно общительная. Если я её изолирую, она сдастся гораздо быстрее.

И скорость имеет решающее значение. Чем дольше не будет наследника, тем больше вероятность, что мой отец начнёт расследование и обнаружит, что моя жена не тронута, а затем потребует объяснений. Я не могу позволить этому затянуться на месяцы и не буду даже думать о детях, чего бы от меня ни ожидали. После того, что случилось с моей сестрой, мысль о том, чтобы завести детей и подвергнуть их риску в мире, который становится всё более опасным, — это не то, что я готов сделать.

Как бы она ни считала меня и мою семью бессердечными, я всё же немного сочувствую Имоджен. Нелегко двадцатиоднолетней девушке оказаться оторванной от дома и привезенной в чужую страну, чтобы выйти замуж за мужчину, которого она никогда не встречала – человека значительно старше и с гораздо большим жизненным опытом. У неё не больше прав голоса в вопросе нашей свадьбы, чем у меня, и если бы всё было иначе, эта общность, возможно, обеспечила бы нам равные условия для знакомства. Но это спорный вопрос, учитывая, что мне придётся сделать, чтобы заставить её попросить у меня развод.

Я ловлю её взгляд, и в её зелёных зрачках пляшет конфронтация. Меня так неожиданно пронзает жар в паху, что я ёрзаю на стуле. У меня есть свой типаж, и он – зелёноглазые, рыжеволосые, пышнотелые женщины. Мой отец не мог знать, какой станет Имоджен, когда Скотт Сэлинджер передал мне будущее своей дочери ещё до её рождения, но всё, что я могу думать, это: Браво, отец. Браво.

Мои губы тронула легкая улыбка. Ещё один сюрприз. Имоджен смотрит на меня с таким же пылом, как женщина, которая хотела бы заполучить кинжал и вонзить его мне в сердце. Мысль о том, что она попытается это сделать, немного возбуждает.

Мне бы хотелось иметь возможность подчинить ее себе.

— Итак, — говорит она, и глаза её сверкают огнём. — Ты овладел искусством захватывающей беседы, или это выступление — особый подарок только для меня?

Мой отец давится виски. Джессика, мать Имоджен, выглядит так, будто вот-вот упадёт в обморок, а лицо Скотта заливает краска.

— Имоджен! Извинись перед Александром. Сию же секунду.

Я обращаю на нее внимание, мне интересно, как она собирается с этим справиться. Извинения меня не интересуют, а вот ее реакция на требование отца – да.

К моему разочарованию, она опускает подбородок на грудь, и огонь, который очаровывал меня, угасает под бранью Скотта.

— Я приношу свои извинения, — она избегает встречаться со мной взглядом. — Это было грубо и неуместно.

Я молчу. Теребя манжет рубашки, провожу большим пальцем по семейному гербу и своим инициалам, вышитым на ткани, и не отрываю от нее взгляда ни на секунду, ожидая, когда она посмотрит на меня.

Когда она не отвечает, я вмешиваюсь: — Я бы хотел поговорить с Имоджен. — Я отвожу от нее взгляд и переключаю внимание на отца. — Наедине.

Он улыбается, довольный моей просьбой. — Конечно. — Он встаёт и жестом приглашает Джессику и Скотта сделать то же самое. — Отличная идея — дать им познакомиться, пока мы не дышим им в затылок.

Мать Имоджен целует её в щёку, а отец сжимает ее плечо. Это больше похоже на предупреждение, чем на утешение. Жест поддержки. После её несанкционированной вспышки я не удивлён. Держу пари, он заставил её сто раз отрепетировать, как себя вести при нашей первой встрече, за последние пять дней.

Как только дверь закрывается, Имоджен переводит взгляд на меня.

Я провожу пальцем по нижней губе, оценивая её, а она, в свою очередь, оценивает меня. Мы оба молчим, хотя я знаю, что она сорвется первой. Я мастер молчания.

Отдадим должное девушке: она продержалась примерно шестьдесят секунд. Это больше, чем выдерживают большинство людей в моей компании.

— Почему ты не хотел встречаться со мной раньше? — Ее первый вопрос оказался не тем, которого я ожидал, хотя я бы поставил его в пятерку лучших.

— В чём был смысл? Мне казалось бесполезным устраивать фарс с предварительной встречей, как будто это обычные отношения. Пустая трата времени, если хочешь знать мое мнение. Бессмысленное занятие, которое ничего не изменит.

Её глаза сверкают, лоб морщится. — Ух ты! Как очаровательно.

— Если ты ищешь очарование, ты обратилась не по адресу.

— Ясно, — бормочет она.