Я начисто забыла, что мы с Роэном уже однажды встречались. Если, конечно, можно назвать встречей его мимолетный взгляд на черноволосую девчонку в толпе.

Наследному принцу исполнилось десять лет. В честь значимой даты будущего правителя провезли в карете с открытым верхом по всем площадям и улочкам Нов-Куарона, почтив присутствием и самые отдаленные, забытые самим Пресветлым уголки вроде нашего дремучего района. В народе его со злой иронией называли «Пепелище» – понятно почему.

Жители тысячами высыпали на улицы, чтобы поглазеть на юного Роэнмара, названного так в честь прадеда. Люди улыбались, махали, желали наследнику династии долгой счастливой жизни и славного правления, он благосклонно кивал, но несильно наклонял голову, опасаясь уронить слишком широкий для детской головы венец.

– Какой хорошенький, – сказала мама.

Мы семьей тоже вышли посмотреть на принца. Постыдная страница в моей биографии, неудивительно, что я предпочла вытеснить из памяти события того дня. Мама держала на руках двухлетнюю Лизу, я стояла, прижавшись к папе, и ощущала на плече тепло его большой ладони. Сколько мне исполнилось? Да, точно – семь лет.

– Главное, чтобы был умный, – вздохнул отец. – Чтобы сумел изменить… все.

Он неопределенным жестом обвел облупившиеся дома, белье, что сушилось в проулках прямо над грудами мусора, и играющих в этих грудах детей.

– Я выйду за него замуж! – во всеуслышание заявила я.

Как обычно – тоном, не терпящим возражений. Я уже приняла решение.

– Нет, малышка. – Папа рассмеялся и подхватил меня на руки, поцеловал в щеку. – Вряд ли получится.

– Получится! – Я надулась. – Не понимаю, что мне помешает!

Я, болтающаяся в хватке Роэна между небом и землей, едва не застонала от нахлынувшего на меня стыда и невольно прикрыла лицо ладонью.

– Не вздумай отключиться!

Роэн неверно истолковал мой жест и, видно, дабы привести в чувство, встряхнул в крепких объятиях так, что у меня клацнули зубы.

– Я в порядке! – огрызнулась я. – И хватит отдыхать!

Иронично изогнутая бровь высочества высказалась вместо него: «Я-то не устал, в отличие от некоторых субтильных личностей».

– Три минуты двадцать пять секунд! – подстегнул нас окрик магистра Калестора.

Мы одновременно оглянулись и не сговариваясь возобновили восхождение. Короткая передышка помогла, и вот уже Роэн, сделав рывок, зацепился рукой за крюк, с которого свисала веревка, подтянулся и закинул меня наверх.

– Иди первой! – Роэн указал подбородком на вторую веревку, опускающуюся до земли с другой стороны стены. – Сразу беги к лазу.

Не теряя времени даром, я бесстрашно скатилась вниз и торопливо захромала к черному зеву норы. Иначе и не назвать эту черную дыру, вырытую в земле. Хотя даже уважающая себя лиса побрезговала бы селиться в такой грязи.

Роэн догонял. За неполные четыре минуты мы стали с высочеством ближе закадычных приятелей. Но даже у них порой за всю жизнь не наберется столько ярких совместных впечатлений! Я успела полюбоваться пятой точкой, он успел облапать меня за талию – причем неоднократно. Я изучила на носу Златовласки каждую пору и запечатлела в памяти изгиб брови. Я бы прекрасно прожила без этого потрясающего опыта. Так что в некотором смысле невинности он меня лишил. Душевной.

Поэтому, едва заслышав приближающуюся тяжелую поступь, я кинулась в лаз вперед головой и заработала локтями изо всех сил.

Напрасно я надеялась добраться до света в конце короткого земляного тоннеля без эксцессов. Я ползла недостаточно шустро, заткнула собой лаз, будто пробка – горлышко бутылки. Не хочу даже думать, какой вид открывался Роэну, ползущему следом. Только бы он не вздумал меня подтолкнуть! От одной этой мысли я рванула вперед и вылетела, как та самая пробка из бочонка с газировкой.

Вскочила на ноги, замахала руками. Мы сделали это! Роэн присоединился через миг и тоже поднял руку.

– Четыре минуты пятьдесят пять секунд, – крикнул тренер и сделал пометку на планшете.

И пяти минут не набралось, а я словно целую жизнь прожила! Столько нового познала!

Мы двинулись в обратном направлении, к ожидающей нас толпе однокурсников. Первые мгновения я переживала чистейший восторг. Я смогла, я дошла! Однако посмотрела на напряженную, неестественно прямую спину Златовласки и сникла. Мы потратили слишком много времени. Сейчас наша пара уверенно занимает почетное последнее место, и если никто серьезно не облажается, оставаться нам в аутсайдерах. Свежее чувство для наследника великой династии, привыкшего быть первым во всем.

На старте Роэн обменялся рукопожатиями с приятелями, которые смотрели с сожалением на него и с осуждением на меня.

– Да забей, – прогудел Элмер. – Ты и так сделал невозможное. Практически вытащил ее на себе.

Как бы зла я ни была, но самообмана не терпела. Вытащил. На себе.

Зачем-то не к месту вспомнился пронизывающий взгляд синих глаз и небрежно брошенное: «Держись! Я страхую!».