– На старт. Внимание. Пошли!

Магистр Калестор дал отмашку, приятели – телохранители принца рванули с места. Мне почти ничего не было видно за широкими спинами болельщиков, к тому же парни подпрыгивали и орали как сумасшедшие. Я подтянулась и с трудом влезла на деревянный брус, чтобы встать повыше. Не то чтобы мне было любопытно поглядеть на мускулистых парней, у блондинов нет и не появится ни единого шанса завоевать мое внимание, но нужно оценить трудности прохождения трассы.

Элмир и Вейлар – имена так и норовили слиться в одно – проходили полосу препятствий с кажущейся легкостью. Ловко один за другим преодолели тонкий мосток над оврагом, размашисто и энергично проползли под сеткой – так шустро, что только комья земли летели во все стороны, с разбега взяли приступом деревянную стену, причем Элмир (или Вейлар, не разберешь!) даже не стал использовать веревку в качестве страховки. Вскарабкался, цепляясь пальцами за выступы. Не пальцы, а железные гвозди! Он и в земляной лаз нырнул первым, чтобы через несколько секунд показаться по другую его сторону и подать руку нагоняющему его напарнику.

И вот уже оба направляются назад, сверкая улыбками. Что сказать: только зубы и оставались чистыми. Жирная осенняя грязь покрывала парней с ног до головы, но, кажется, совсем их не смущала. В отличие от меня. Я поспешно принялась переплетать косу вокруг головы: потом меньше придется возиться, вычесывая из нее комки земли и мусор.

– Минута и сорок три секунды! – провозгласил магистр Калестор. – Ну, кто сможет оспорить рекорд?

– Я! – крикнула я и помахала с бруса: какой смысл откладывать неизбежное? – Мы.

Тренер с сочувствием взглянул на мрачного Златовласку.

– Да. Готовы, – подтвердил он, едва разжимая челюсти.

Мы вышли к линии старта, обозначенной на земле полосой из белых плиток. Роэн, думая, что я не замечу, несколько раз быстро посмотрел в мою сторону.

– Что? – резко спросила я, поймав его взгляд.

– Зачем ты это делаешь? – прошипел он.

Что «это»? Учусь в академии? Не согласилась на заманчивое предложение тренера и все-таки стану проходить полосу препятствий? Или просто дышу и живу на свете?

– Исключительно чтобы тебя позлить! – усмехнулась я.

Глава 13

Тренер поднял руку с зажатым в ней хронометром, напоследок скользнул по мне скорбным взглядом. Не знаю, многих ли пепельных магов ему приходилось тренировать на своем веку, но, судя по поджатым губам, я была среди них самым бесперспективным. В общем и целом я его сомнения разделяла.

– На старт. Внимание. Пошли!

Я рванула с места, намереваясь вложить в этот старт все силы и не ударить в грязь лицом – в прямом и переносном смысле слова. Напрячься на пределе возможностей!

Предел возможностей наступил прежде, чем я успела добежать до первого препятствия, мостка через ров. Я отставала от Роэна все сильнее. Да у меня и не было ни малейшего шанса бежать с ним наравне – кого я обманываю. Вот только командное время засчитают, когда к финишу придет последний из двух студентов. Я тоскливо посмотрела на противоположный берег рва и тоненькую жердочку, по которой предстояло перейти. Будем честны: если. Если дойдет.

Златовласка оглянулся, злобно сверкнул глазами, вернулся, схватил меня за руку и потащил за собой.

Никогда в жизни я не бегала так быстро. Казалось, что ноги вот-вот оторвутся от земли и я полечу за Роэном, легкая, как воздушный шарик.

Прежде чем ступить на мостки, Роэн притормозил, разжал ладонь.

– Иди первым… – начала было я, но ахнула, потому что слова Златовласки о «ноше» оказались не просто фигурой речи: он мастерски закинул меня на плечо, не удосужившись даже предупредить.

Воздух выбило из легких, когда я со всего маха приложилась о мускулистые телеса. Я повисла вниз головой, лицезрея нижнюю часть туловища высочества, любоваться которой так близко не чаяла даже в самых кошмарных снах. Перевела взгляд чуть дальше и невольно вцепилась в ткань рубашки Роэна: он энергично шагал по тоненькому, словно щепочка, мостку, а под его ногами темнела вода. С такого ракурса казалось, будто внизу разверзлась бездна.

Я не обольщалась: Роэн заботился о навязанном обстоятельствами напарнике не больше, чем о грузе, который надо перенести с места на место, чтобы победить. Принц придерживал меня одной рукой, чтобы не упала – но оно и понятно: не хотел терять драгоценные минуты, вылавливая меня потом из мутной воды.

По ту сторону рва он стянул меня с плеча, как стягивают небрежно накинутую куртку.

– Стоишь?

– Сволочь! – процедила я.

– Объявляем о техническом поражении? – сухо спросил он.

– Да пошел ты!

Пошатываясь, я добрела до натянутой сетки и как подкошенная рухнула на землю. Вот и хорошо: ползти – не идти! Здесь и места для меня вполне достаточно, не то что для принца, который и лежа почти задевал головой веревочную преграду.