Я нахмурился, когда смутное воспоминание из детства вспыхнуло в моём мозгу. В детстве мы с Арчи любили играть в прятки. В таком большом доме мест для пряток было слишком много, чтобы их можно было сосчитать. Во время одной игры я никак не мог найти своего младшего брата. Где я только не искал. В конце концов мне пришлось попросить персонал помочь мне выяснить, где он прячется. К моему полному шоку за шкафом, который, по слухам, прибыл сюда на корабле «Мейфлауэр», был спрятан потайной вход. Оказалось, Арчи хорошо знаком с этим тайным местом, но мама наказала его, когда узнала, что он играет с таким ценным предметом мебели. Любого, кто признавался, что знал, что задумал Арчи, она тут же увольняла. Потом мама заперла дверь на засов, и этот инцидент померк, уступив место куда более травмирующим воспоминаниям.

Люди могли усомниться в интеллекте Ченнинг, поскольку у неё не было высшего образования, но любой, кто сомневался, был идиотом. В ней было много здравого смысла и острого критического мышления. Если бы вы поставили Ченнинг в какую-то ситуацию, был большой шанс, что она придумает, как справиться с ней раньше других. Наш брак — идеальный тому пример.

Я приподнял её лицо, чтобы провести большим пальцем её челюсти.

— Ты права. Мне нужно копнуть глубже. Я подхожу ко всему рационально. Человек, который считает забавным терроризировать уязвимого подростка, явно ведёт себя нелогично. — Мать обвинила меня в том, что я хочу стать её врагом. Может, мне пора начать относиться к ней именно так. Я поцеловал Ченнинг в макушку. — Я серьёзно собирался забрать вас с Уинни из этого дома. Мне просто нужно немного времени, чтобы всё уладить. Ты можешь быть терпеливой со мной, Харви?

Девушка ухмыльнулась. Мне захотелось расцеловать её, когда она насмешливо спросила:

— Ты впервые просишь о чём-то, а не требуешь?

Моё сердце заколотилось.

— В третий раз.

Первый случай произошёл, когда я спросил свою мать, действительно ли мне нужно отказаться от скрипки. Второй — когда спросил Ченнинг, впустит ли она меня, чтобы я мог трахнуть её. Это был третий. Может быть, за все эти годы где-то и был ещё один вопрос, но это случалось нечасто.

Я уже собирался прикоснуться губами к её губам, когда зазвонил мой мобильный телефон. Звук нарушил приятное затишье, в которое мы погрузились.

Я не удивился, увидев на экране имя Конрада. Мой помощник и Рокко единственные люди, которые звонили мне в личное время. Ченнинг поднялась на ноги и исчезла на лестнице. Провожая её взглядом, я выпустил целую вереницу ругательств. Мне всегда казалось, что мирные моменты между нами были мимолётными.

— Лучше бы это было важно. — Я нетерпеливо постучал пальцами по перилам.

— Да. Возникла проблема с разрешениями на зонирование проекта, по которому мы только что подписали контракты. Ничего не сдвинется с мёртвой точки, пока это не будет улажено. — В голосе Конрада слышалась срочность. — Тебе нужно лететь в Англию и встретиться с юристами. Это высокоприоритетный проект.

— Почему юридический отдел не может с этим разобраться? — В обычной ситуации я бы бросил всё и полетел через полмира, но сейчас моим главным приоритетом была племянница. Я заплатил миллионы долларов за юридические услуги, чтобы делегировать задачи такого рода нижестоящим командам.

— Если проект задержится, нам нужно будет найти совершенно другую компанию для заключения контракта на строительство. У команды, с которой мы сейчас работаем, есть несколько работ для другого застройщика. Тебе нужно уладить ситуацию с комиссией по зонированию или подписать контракт с новым подрядчиком. Это можешь сделать только ты, Вин. — Тон Конрада был лаконичным. — Мне никогда не приходилось объяснять подобные вещи, пока ты не женился. — В его тоне слышалось разочарование.

Я взвесил в голове все выгоды и потери, и понял, что без поездки было не обойтись.

— Разберись с организацией поездки. Я вернусь в город через пару часов. — Я выругался под нос и проворчал: — Как же это не вовремя.

Конрад вздохнул, словно был недоволен не меньше меня.

— Пусть Рокко останется, чтобы присматривать за девочками, если ты так о них беспокоишься.

Я хмыкнул, поднимаясь по ступенькам в своё крыло поместья.

Это была хорошая идея. Но я не мог избавиться от раздражения, что кто-то другой будет отвечать за безопасность людей, о которых я больше всего заботился.

Я хотел, чтобы это была моя работа. А не спасение миллиардной сделки.

Глава 17

Ченнинг