Я был за границей в командировке с отцом, когда пришло известие. Мой младший брат был мёртв, как и сестра Ченнинг.

Расследование показало, что пожар был устроен умышленно. По всей главной спальне был специально разложен катализатор. Выяснилось, что и Уиллоу, и мой брат были накачаны снотворным, когда начался пожар. Из-за антикварной мебели и старых деревянных перекладин пламя поглотило это крыло дома прежде, чем кто-то смог спасти его и находившихся в нём людей. По словам экспертов, не было ясно, кто устроил пожар. Но, учитывая историю психического здоровья Харви, вина автоматически падала на Уиллоу. Тем более что она распорядилась, чтобы Уинни не было в доме в ту ночь. Думаю, моя мать до сих пор ненавидит Ченнинг за то, что забрала Уинни к себе, прежде чем Уиллоу покончила с собой и жизнью моего брата. Было очевидно, что Уиллоу считала, что её сестра лучше позаботится об Уинни, чем все остальные. Если бы после смерти Уиллоу у их мамы не случился серьёзный нервный срыв и она не нуждалась в круглосуточном уходе, велика была вероятность того, что Ченнинг получила бы опеку над Уинни. Не секрет, что Уиллоу хотела, чтобы её дочь воспитывала её семья, а не мужа.

Это была трагедия. Как и то, что мать похоронила моего брата до того, как мы с отцом вернулись домой. Это была катастрофа, которую можно было предотвратить. С моей стороны жестоко и бессердечно просить Ченнинг войти в логово льва, когда она точно знала, насколько голодным будет зверь внутри. Эта женщина ненавидела меня. Вряд ли в наших отношениях наступит момент, когда я смогу изменить её мнение. Лучше было бы держать оборону ненависти и отвращения, даже если я не считал Ченнинг таким чудовищем, каким её выставляла Колетт. Мама ценила, когда у нас был общий враг, поэтому я всегда притворялся, что ненавижу любого Харви так же сильно, как и она.

Я взял контракт и протянул ей.

— Это базовое соглашение. Прочитай его и внеси изменения, которые сочтёшь нужными. Я скорректирую необходимый срок.

Она взяла папку дрожащими руками. Я услышал, как Ченнинг сглотнула, глядя на документ так, словно он мог её укусить.

— Даже если я соглашусь на это, мы никого не обманем. Твоя мать знает, что мы не ладим. Уинни знает, что мы терпеть друг друга не можем. Пару недель назад я сказал ей, что мы заклятые враги. Всё твоё окружение решит, что отношения с кем-то вроде меня — это какая-то шутка. Они будут думать, что я с тобой только из-за денег.

Я кивнул в знак согласия.

— Ты права. Мне всё равно, если мама будет считать брак фальшивкой. Она не сможет продолжать уговаривать меня жениться, если я уже женат.

Ченнинг рассмеялась, но в её голосе не было юмора.

— Всё, что она будет делать, это изводить тебя, пока мы не разведёмся. Ты просто меняешь одну головную боль на другую.

— Не будет, — я указал на документ, от которого она не могла оторвать взгляд. — Если я подам на развод до окончания срока действия контракта, ты получишь часть моих акций в «Холлидей инкорпорейтед». Моя мать никогда не допустит этого.

Единственное, что она любит в этом мире, эта компания. Казалось, она с детства пыталась завладеть ею. Её единственной целью в жизни было стать членом семьи Холлидей.

— А если я подам на развод до истечения срока контракта? — сдавленным голосом спросила Ченнинг.

— Тебе придётся заплатить за нарушение контракта. Поверь мне, ты не сможешь себе этого позволить. Это не вариант, Харви.

Она долго смотрела на бумаги в своей руке, а потом подняла голову и посмотрела на меня.

— Я действительно ненавижу тебя, Честер. Всё бы отдала, чтобы никогда с тобой не встречаться.

Я не смог сдержать усмешки от её внезапной капитуляции. Я думал, она назовёт меня всеми возможными оскорбительными именами и швырнёт в лицо ещё больше вещей, прежде чем смирится.

— Ты всегда ненавидела меня издалека. Теперь сможешь ненавидеть вблизи и лично. Воспринимай это как повышение уровня.

Девушка нахмурилась, и я подумал, что это мило. По моей коже пробежали мурашки, заставившие меня задуматься, почему я реагирую не так, как обычно, когда заключаю сложную деловую сделку.

Мне нравилось побеждать, но в этой победе было что-то другое. Как правило, деньги были тем, что я получал после тяжёлого раунда переговоров. В глубине моего сознания закрадывалась мысль, что за этим триумфом кроется нечто гораздо более важное. Если я смогу сбросить маску бессердечия, которая стала моей второй натурой, то серьёзно задумаюсь о том, почему у меня такое чувство, что я одновременно и выиграл, и проиграл эту битву с дерзкой рыжеволосой девушкой.

Глава 5

Ченнинг

— Притормози, чемпион. Я не видел, чтобы ты так пила со дня нашей свадьбы.