— Даже лучший исход между смертной и фейном заканчивается сожалением, генерал. Я не забыла, кто я.

Он оценивающе оглядывает меня, прежде чем спросить:

— А если бы ты не беспокоилась о своей смертности, что бы ты сказала тогда?

— Это неважно.

— Это важно, — говорит он, делая шаг ко мне. — Для меня это важно.

— Тогда тебе следует знать: это ничего бы не изменило, — твердо говорю я, отступая назад, прочь от его приближения.

У меня все сжимается внутри, когда он вздрагивает, словно я его ударила, но я говорю себе, что это к лучшему.

— Ты говоришь это серьезно, — произносит он, хмуря брови.

Я глубоко выдыхаю и киваю в подтверждение. Его челюсть дергается, прежде чем он делает все возможное, чтобы смягчить мрачное выражение, изрезавшее его лоб.

— Я буду уважать твое решение, и ничто в твоем пребывании здесь не изменится по моей вине.

— Спасибо, — говорю я, склоняя голову и поворачиваясь к входу во дворец.

Он не гонится за мной, и я говорю себе, что это хорошо, но когда я допиваю остатки чая Кишека и ложусь спать, комната кажется более пустой, чем когда-либо прежде. Я ожидала от мужчины больше борьбы, но рада, что он не стал требовать объяснений или пытаться меня переубедить. Кажется.

Как это бывает почти каждую ночь с тех пор, как я во дворце, я ворочаюсь, уверенная, что не смогу уснуть, когда внезапно меня забирает пустота.

Еще рано, когда я просыпаюсь на следующее утро; цветочный пар плывет из ванны, словно духи знали, что я встану с рассветом. По-прежнему никаких признаков моего демона. Это должно приносить облегчение, но меня мучает вопрос, почему моя тьма начала отступать. Думаю, я предпочитала, когда всё было предсказуемо, даже если это означало терпеть моего демона каждый день.

Этим утром у духов особое настроение. Они хихикают придыхательным шепотом; весь разговор проносится мимо моих ушей волнами. После столь долгих усилий научиться слышать их, обнаружить, что они могут просто выбрать не быть услышанными, было, мягко говоря, разочаровывающе.

— Я почти уверена, что уже говорила вам однажды, что невежливо исключать присутствующих из разговора, — отчитываю я их, вскидывая бровь, глядя на Тиг.

Она пожимает плечами, возобновляя упомянутый разговор с сестрой; их голоса для меня не стали яснее.

Нахалка.

Тиг вплетает тонкий золотой шнур в мои волосы, оборачивая его вокруг макушки; оставшиеся свободные локоны рассыпаются по спине. Странный выбор. Феа демонстрировали очевидное предпочтение украшать меня цветами, но никогда раньше — золотом. Она срывает горсть последних крошечных, сладко пахнущих розовых цветков с ветвей сестры и вплетает их в косу. Я задаюсь вопросом, не являются ли темные бутоны, только начинающие прорастать на Тиг, той самой травой, которую она обещала вырастить для меня, но подозреваю, что если это так, она даст мне знать, когда они будут готовы. Это не может случиться достаточно скоро.

Когда Эон выбегает из шкафа с нежно-розовым платьем и подходящими к нему штанами, у меня внутри все сжимается. Как бы часто я ни желала прикрыть обнаженную плоть своих ног, я не могу заставить себя надеть этот подарок. Не после прошлой ночи. Не после нее. Мне следовало бы догадаться проверить гардероб у дяди, и я решаю, что нужно обязательно вернуться туда в ближайшее время.

Сегодня в залах дворца царит иная атмосфера. Стражники, которые обычно старались смотреть куда угодно, только не мне в лицо, улыбаются и кивают мне, когда я прохожу мимо. Даже молодой паж-фейн замедляет свой торопливый шаг, чтобы склонить голову, пробежавшись глазами по моему телу. Я ненадолго задумываюсь о том, чтобы вернуться за штанами, но быстро отбрасываю эту идею, решив, что визит в дом дяди просто должен состояться раньше, чем я планировала.

Я в восторге, обнаружив Ари уже в купольном зале феа, пока она не поворачивается, чтобы поприветствовать меня, и ее улыбка не меркнет, а глаза не расширяются. Она оглядывает комнату, смотря на женщин-солдат, поставленных генералом, которые склонили головы друг к другу, шепчась у двери. Она бросается ко мне, еще раз нервно оглядываясь вокруг; ее брат неспешно подходит сзади, предлагая свой собственный любопытный осмотр моей фигуры.

— Что на тебе надето? — шипит она шепотом.

Я хмурю брови и смотрю вниз на платье, в замешательстве разглаживая тонкую ткань. Оно почти такое же, как и любое другое, что я носила с того дня, как приехала.

— Зей сказал, что ты ему отказала, — говорит она себе под нос.

— Отказала, — тихо говорю я, испытывая немалое облегчение от того, что она уже знает.

Хотя я еще не решила, как расскажу ей, я знала, что этот разговор должен состояться.

— Оставь это, Ари. Ей позволено завести любовника, даже если это не Зейвиан, — говорит Риш в мою защиту, хотя я не уверена, почему и что он вообще имеет в виду.

Я возражаю: