Правителю не терпится назвать супругой другую? Переживу! С достоинством и гордостью уйду!

В далёкой ссылке прозябающий приют восстановлю, всех ребятишек отогрею, обучу, отмою, накормлю. Я им как мать, про императора не хочется ни вспоминать, ни знать, зачем этот жестокий изверг объявился на пороге…

7.2

– Мисс Дэлл, вот вы где, а я вас повсюду ищу! – Теодор, как ни в чём ни бывало, похлопывает по кожаной папке, которую держит под мышкой. – Осталось контракт подписать, а потом мистер Нокс выдаст вам инвентарь и обозначит фронт работ. Госпожа Верховная жрица.

Он кивает Реджине, после чего замечает у меня на руках Эларда и хмурится:

– А что здесь, собственно, произошло?

Реджина нарочито беззаботно смеётся и улыбается во все тридцать два:

– Всего лишь маленькое недоразумение, не обращайте внимание! Скажите лучше, а о каком контракте для мисс Дэлл речь?

Пока Теодор без запинки озвучивает мою легенду, я украдкой любуюсь Элардом. Сердце сжимается, отсчитывая неумолимые секунды до нашего расставания, поэтому я жадно напитываюсь нашей с сыночком безумно сладкой близостью.

Большим пальцем убираю тёмненький пушок с его лба. Малыш вдруг восторженно взвизгивает и перехватывает мой палец своей крохотной ладошкой.

Да так крепко! Улыбаюсь в ответ и тихонько шепчу:

– Это кто у нас такой сильный?

Джиральдина в стороне о чём-то тихо препирается с дочерью. Реджина отводит Теодора в сторонку, но не слишком далеко, поэтому я слышу её задумчивый голосок:

– Мистер Риверс, я одного не пойму, с чего бы это начальнику контрразведки возиться с какой-то садовницей? Разве подбор прислуги ваша забота?

Теодор не медлит ни секунды. Его голос звучит свободно и непринуждённо.

– Отец мисс Дэлл мой старый друг, я многим ему обязан и всего лишь оказал небольшую протекцию. Но мисс Дэлл и так подходила под все параметры и прошла необходимые проверки.

– И всё-таки, в саду часто бывают принцы. Полагаете, этой девушке можно доверять?

– Несомненно. А теперь, если позволите…

– Риверс, а окажите услугу? – нетерпеливо перебивает Реджина.

Я навостряю ушки. Чувствую, что и моего сообщника просьба застала врасплох.

– Кхм. Конечно. – Осторожно соглашается Теодор. – Если это в моих силах…

– В ваших. Раз эта девушка допущена к принцам, пусть-ка присматривает за младшим.

Кажется, я даже дышать перестаю. Реджина же продолжает:

– Взгляните, как они поладили! Я наконец-то слышу щебет птиц, а не раздражающий визг! Да, и ещё его кормилица куда-то запропастилась.

– Опять?! Шестая за месяц?

– А я здесь причём?! – мигом взвивается жрица. – Старуху не возьмёшь, а молодые сплошь потаскушки! Вместо того, чтобы смотреть за принцем, строят глазки его отцу, вот и пропадают куда-то одна за другой! Но с мисс Дэлл всё будет иначе. Насчёт неё я совершенно спокойна.

– Отчего же? – Теодор понижает голос.

Прекрасно, обсуждайте меня, словно меня тут нет!

Реджина и не думает таиться. Насмешливо хмыкает и произносит в полный голос:

– Даже заявись она перед Императором голой, он на неё не посмотрит. Редкостной уродливости моль. То, что нужно!

– Постойте, но мисс Дэлл ведь не кормящая мать…

– И не страшно, – беспечно отмахивается Реджина и продолжает доверительным шёпотом. – Я разузнала, что разведенное коровье молоко прекрасно заменяет женское, и никакой волокиты с кормилицами, красота же, ну? Так что? Уступите мне девчонку? Буду должна.

Так, с лёгкой руки любовницы собственного мужа я оказываюсь во дворце. Причём, не просто во дворце, а в покоях крошки Эла. Отмечаю мельком, что двери в мои прежние, смежные с этими, комнаты – заперты.

Значит, Люциан не поселил в них Реджину.

– Кушетка, конечно, жестковата, – деланно сокрушается любовница мужа – но придётся потерпеть. Ты нужна принцу круглосуточно. Его Величество будет рад, когда узнает, что младшенький успокоился и больше не хнычет по матери-кукушке, которая его бросила. Император станет больше времени уделять своей любимой жрице. А довольная жрица, – Реджина улыбается и треплет меня по щеке, – щедра с теми, кто ей служит. Ясненько?

7.3

– Да, госпожа, – почтительно приседаю.

– Чудненько. Будь добра, вымойся и переоденься в чистое, а то от тебя несёт тиной. А я пока что пойду распоряжусь насчёт бутылочек и молока. Снаружи будет постоянно дежурить стража, вас с младшим принцем никто не потревожит. Если что-нибудь понадобится, обратись к ним.

Пока крошка Эл спит, я быстро ополаскиваюсь в чугунной ванне, промываю волосы куском мыла и надеваю чистую и отутюженную форму служанки. Вспоминаю последний разговор с Риверсом там же в саду под пологом тишины.