Я нахмурилась. Все последние две недели мы с матерью владыки даже не разговаривали друг с другом с того самого дня в оранжерее.

С чего бы вдруг ей желать меня видеть? Да еще и срочно?

Еще и, как назло, после целых двух недель затишья все неприятности решили свалиться на меня за один день. Сначала князь, теперь мать владыки…

Но вслух я этого произнести не могла. Поэтому лишь вздохнула и кивнула:

— Хорошо. Веди.

Аника провела меня в личную гостиную леди Хельги, располагавшуюся в этом же крыле замка. Раньше мне здесь, конечно же, бывать не доводилось. И поэтому, когда служанка постучала и, дождавшись дозволения войти, распахнула передо мной дверь, порог переступала я с опаской.

На длинном диванчике у камина меня ждали двое. Сама леди Хельга и Руана, сидящая рядом с ней.

При моем появлении обе повернули головы. И мать владыки произнесла своим привычным ровным и холодным тоном:

— Аэлин, проходи. Присаживайся, — кивком головы указала она на кресло напротив.

Дождавшись, когда я пройду вглубь гостиной и опущусь на предложенное место, леди Хельга сразу решила перейти к сути:

— Через три дня в одной из наших провинций состоится праздник урожая, — начала она без лишних предисловий, — В наших краях это редкое и очень важное событие.

Я нахмурилась, не понимая, к чему она клонит.

— Супруга владыки обязана присутствовать на таких мероприятиях, — продолжила тем временем леди Хельга, — Одним своим присутствием она благословляет народ на удачу и плодородие. Это древняя северная традиция.

А вот теперь я, кажется, начала догадываться, зачем я им понадобилась.

— До того, как Кайрен женился, на таких мероприятиях присутствовала я. Но теперь, когда он обзавелся женой, это должна быть ты, Аэлин, — подтвердила леди Хельга мои опасения.

— А мне обязательно ехать? — осторожно уточнила я, — Может, лучше дождемся владыку?

Я ведь совершенно незнакома с местными обычаями и традициями. Наш брак с владыкой временный и краткосрочный. И за прошедшие две недели никому и в голову не приходило обучать меня тому, что должна знать и уметь супруга правителя севера.

Я ни разу не общалась с местными жителями. Не покидала стен замка за время нахождения здесь. И я точно не смогу справиться с таким важным поручением. Да еще и представлять владыку перед его народом, когда его самого здесь нет.

— Никто, кроме нас, не знает, что это временный брак, — жестко произнесла леди Хельга, — И узнать не должен, пока этот год не истечет. Кайрен заключил брак по политическим причинам. Свадьбы по традициям севера тоже не было. Народ знает о том, что владыка женился. Но никто не видел его жену.

Мрачно взглянув на меня, мать владыки выдержала паузу, а после добавила:

— Если ты нарушишь традиции и не явишься на праздник, проблем у всех нас станет только больше. Как и сомнений у народа. Если бы могла поехать я или Руана, мы бы даже просить тебя ни о чем не стали. Но увы. По нерушимым традициям севера ехать должна именно ты, законная жена моего сына.

Похоже, выбора мне не оставили.

И пусть ехать мне совершенно не хотелось, доставлять владыке, который хорошо ко мне отнесся, лишних проблем мне не хотелось еще больше.

— Хорошо, — вздохнула я, — Я поеду.

Глава 31

Праздник урожая в одной из провинций, куда мне отправляла мать владыки, должен был состояться только через три дня. Но выехать требовалось на день раньше, чтобы успеть прибыть туда вовремя.

И до поездки у меня оставалось всего два дня, один из которых уже закончился. Впрочем, и второй пролетел незаметно.

Леди Хельга все же решила надо мной сжалиться и на следующее утро принесла толстую книгу, в которой описывались все основные традиции севера.

Мать владыки сама мне ничего объяснять не стала, но даже за такую помощь я была благодарна.

Правда, всевозможных традиций и обычаев у северян оказалось так много, что, просидев за книгой целый день, я успела ознакомиться едва ли с одной третью от всего. И то не уверена, что сумела запомнить все, что прочла.

А уже на следующий день, ранним утром, когда за окном еще было темно, Ульра и Аника разбудили меня, чтобы помочь собраться в поездку.

Служанки помогли мне одеться в теплое дорожное платье, уложили волосы на северный манер и собрали небольшой сундучок с необходимыми вещами.

Когда я спустилась во двор замка, там меня уже ждали. Повозка, запряженная парой лошадей, возница и двое стражников, стоящих возле своих коней.

Удивилась я, увидев леди Хельгу и Руану, которые вдруг тоже вышли меня проводить. Обе закутались в теплые меха, защищавшие их от утреннего холода.

Мать владыки окинула меня оценивающим взглядом. И, судя по всему, моим внешним видом осталась довольна.

— Помни о том, что ты представляешь владыку перед его народом и веди себя достойно, — в своей привычной манере произнесла она.

— Постараюсь вас не подвести, — кивнула я в ответ.