Чьи-то шаги. Тяжелые и медленные. Отдающиеся скрипом по снегу.

Обернувшись, я замерла. Из-за скал выходил ледяной василиск. Огромный зверь с серебристым мехом, переливающимся на солнце. С острыми когтями и мощными лапами.

Он, не сводя с меня взгляда, медленно приближался.

Боюсь, если бы я сейчас захотела вскочить и убежать, то просто бы не смогла этого сделать. Но я и не хотела. Загипнотизированная взглядом голубых глаз зверя, следила за его медленным приближением.

Стражник рядом со мной напрягся. Нащупал нож, который валялся в снегу, и крепко сжал его в руке.

Зверь, заметивший, как на солнце блеснуло лезвие, лишь фыркнул. И, подойдя к нам вплотную, вдруг просто взял и улегся в моих ногах.

Своей огромной головой ледяной василиск боднул меня, придвинулся ближе и положил голову мне на колени.

А я замерла, боясь пошевелиться и боясь даже вдохнуть. Но вскоре почувствовала, что ноги, которые зверь накрыл своими лапами, от которых исходило тепло его большого тела, начали согреваться.

Неужели… Неужели он просто пришел, чтобы не дать нам замерзнуть и согреть?

В этот момент зверь приоткрыл один глаз и, посмотрев на меня им, фыркнул, словно подтверждая мою догадку.

Я придвинулась к нему ближе, запуская окоченевшие пальцы в его густую шерсть. И, повернувшись к стражнику, произнесла:

— Не бойтесь. Придвиньтесь ближе к нему, он поможет согреться.

Стражник посмотрел на меня с сомнением. Но через пару минут все же спрятал нож обратно в голенище сапога и осторожно придвинулся. Впрочем, василиск, не открывший даже глаз, явно не возражал.

Через какое-то время, когда мне удалось немного отогреться, я вдруг подняла голову и в той стороне, куда ушел возница со вторым стражником, увидела вдалеке силуэты людей в темных одеждах, приближающихся к нам.

— Вот и помощь подоспела, — выдохнула я с облегчением, обращаясь к стражнику, — Скоро все будет хорошо.

Но зверь, подняв голову и посмотрев в том направлении, неожиданно резко вскочил, едва не задевая нас хвостом, на котором показались шипы.

И в этот момент я заметила, как люди, шедшие нам навстречу, неожиданно достали луки и направили стрелы прямо на меня, тут же выпуская их.

Я замерла. Не понимая, что происходит, и не успев никак среагировать. Первая стрела пролетела прямо над моей головой.

Зверь яростно взревел. Рванул вперед, тут же оказываясь передо мной и прикрывая меня своим телом.

Стрелы продолжали лететь в нашу сторону. Василиск рычал, отбивая их когтями, хвостом и выпуская ледяные шипы, которые со свистом проносились в воздухе по направлению к напавшим на нас.

Когда поток стрел, летящих в нас, на мгновение прекратился, зверь развернулся и, схватив меня зубами за шкирку, попытался закинуть себе на спину.

— Нет, — попыталась возразить я, цепляясь за его мех.

Здесь был еще раненный стражник, которого точно нельзя было оставлять.

Но зверь меня не слушал. Он рыкнул так, что затряслась даже земля. Мотнул резко головой. И я, не удержавшись, упала ему на спину.

И в этот же миг ледяной василиск рванул с места, отталкиваясь мощными лапами от земли и огромными, какими-то совершенно нереальными прыжками унося меня прочь, к реке.

Я едва с него не свалилась, успев вцепиться крепко в шерсть в последний момент. Приняв более удобную позу, попыталась выпрямиться, но в этот момент одна из стрел снова пронеслась у меня над головой.

Пригнувшись, я оглянулась. Те, кто напал на нас, даже не обратили внимания на стражника, оставшегося сидеть у повозки.

Вся эта толпа странных людей, которых было человек десять, если не больше, бросились в погоню за нами, на ходу выпуская стрелы.

Неожиданно я услышала характерный свист стрел, которые тут же полетели в нас, с другой стороны. Повернув голову, я увидела еще одну группу мужчин в темных одеждах, которые появились словно из ниоткуда.

Зверь зарычал грозно, запетлял, уворачиваясь от стрел, летящих в нас со всех сторон, и понесся прямо к заледеневшей реке.

Оказавшись на льду, он продолжал уверенно бежать вперед. А преследователей становилось все больше. Они появлялись словно из ниоткуда. Обступали нас с разных сторон и загоняли в ловушку.

О том, кто это такие и что им могло от меня понадобиться, мне было некогда даже задуматься.

Пригнув голову, я зажмурилась и просто молилась о том, чтобы выбраться живой.

И вдруг я услышала странный треск. Резко распахнув глаза, увидела, как лед под нами начал трескаться, очевидно, не выдерживая веса тяжелого, мощного зверя.

Трещина побежала в разные стороны. Расширяясь. Углубляясь.

И в этот момент одна из стрел, просвистев совсем рядом, неожиданно попала в зверя.

Он болезненно взревел, поднимаясь на задние лапы. И я от неожиданности разжала пальцы, резко рухнув вниз с его спины.