Он до сих пор не знал, кто будет управлять их маленькой группой. Сначала ему казалось, что непременно Геката – это же логично, она все и затеяла! Но ее в последний момент вызвали в Черный Город. Марк попытался выяснить, зачем и не приведет ли это к новым проблемам. Иногда она даже давала пояснения, в последнее время с этим стало проще, однако на сей раз Геката предпочла ограничиться многозначительной улыбкой.

– То есть, экспедицию поведешь не ты? – уточнил Марк.

– Кто надо, тот и поведет. Не задавай этот вопрос больше никому. Жди лидера вместе со всеми, а когда его назначат – отнесись с должным почтением и не более.

Марк подозревал, что за ее словами скрыт не только очевидный смысл, что с лидером все будет не так просто. Но это ему предстояло узнать на месте, ему не так сложно было переключиться на ожидание.

Особенно при том, что вскоре после отъезда Гекаты их группа покинула Объект–21. Марк не знал, кто назначал участников экспедиции и по какому принципу. Ему оставалось лишь догадываться.

Самым удивительным выбором, пожалуй, стал Иовин Бардас. Из всех преподавателей, работавших в школе Мастеров, только он и должен был участвовать в экспедиции, остальные в пустоши не рвались. Да и ему не следовало – с учетом того, что он уже много лет оставался полностью парализован и зависел от костюма, поддерживающего в нем жизнь.

Хотя, может, именно в этом и следовало искать причину? Когда-то Иовин был боевым офицером, он не знал покоя – и не хотел его. Когда стало ясно, что из-за вируса способность двигаться к нему не вернется никогда, он вынужден был переключиться на преподавательскую работу. Но за много лет он выяснил, что это все-таки не его путь. Насколько было известно Марку, на эту миссию Иовин напросился сам. Понимал ли он, что шансы вернуться у него невысоки? Скорее всего, да. Просто это его не пугало.

Марку оставалось лишь надеяться, что главным назначат не его. В нынешней группе Иовин был старшим по званию – и по-прежнему терпеть не мог Марка, даже после всего, что случилось в Объекте–21. Если не вернется Геката, путешествие рискует стать совсем уж неприятным.

Помимо Иовина, в состав группы вошли только студенты, которым официально даже звание Мастеров не присвоили. Никто не собирался объяснять, почему было принято именно такое решение. Однако Марк подозревал, что причин может быть несколько. Одна из них – повышенный риск, потерять четырех студентов для Черного Города не так страшно, как четырех Мастеров Контроля. Вторая причина – то, что они все уже сталкивались с продавцом игрушек. Третья – личная мотивация… По крайней мере, у некоторых.

У Нико Тулиади, например. Она никогда не говорила о таком открыто, но она так и не простила себя за смерть Леони. Ей почему-то казалось, что она могла хоть как-то на это повлиять! Марк о таком с ней не беседовал, для этого психологи есть. Но даже если Нико вынудили к ним сходить, вряд ли у них был шанс пробиться через ее фирменное упрямство.

А может, дело не только и не столько в чувстве вины. Нико по-прежнему входила в свиту Императрицы, выгонять ее никто не собирался. Одно из Воплощений не удержалось от соблазна получить глаза и уши на такой важной миссии.

Роль врача предстояло принять Марку, механика – Зорану Лазику. Вот уж кто сопротивлялся до последнего! Поговаривали, что он даже прокрался в мастерскую Марты Грей, чтобы сломать себе ногу прессом и тем самым получить освобождение от миссии. Но судя по тому, что сейчас он бодро перемещался на двух ногах, у него ничего не получилось, Марта перехватила его вовремя… А может, она и сама сломала ему ногу – в воспитательных целях, а потом заказала ускоренное исцеление, чтобы Зоран понял всю бессмысленность своего «хитрого плана».

Марк не был уверен, насколько вообще правильно привлекать это вчерашнее дитя к опасной миссии. С одной стороны, нельзя отрицать, что Зоран гениален как механик, он один из немногих, кто умеет быстро адаптироваться, он разберется, как работать со старыми роботами пустошей и с любыми разработками Семи Ветров. С другой, до военной дисциплины и даже банальной психологической стабильности ему еще далеко. Марк сомневался, что в его случае это вообще достижимо. Но Зоран уже назначен на миссию, смысла в сомнениях нет, и остается лишь надеяться, что он завяжет со слезами в темном уголке до того, как их группа окажется в пустошах.

Назначение на миссию Мустафы Халида порадовало больше всего. Возможно, он вызвался сам, ему надоело отсиживаться в тылу. А может, такое решение принял Черный Город. В любом случае, опытный воин, половину жизни отработавший на границе, мог заменить целый отряд.

Город Семи Ветров располагался не слишком далеко от территории Черного Города. Насколько сумел разобраться Марк, он считался самым крупным из независимых городов поблизости. Однако даже так путь к нему не следовало воспринимать как безобидную поездку между Объектами. Дороги постоянно меняются, да и потом, у пустошей есть негласные законы, которые опасно игнорировать. С учетом всего этого следовало догадаться, что с ними отправят и кого-нибудь из проводников.

Проводник и правда был – но какой! Не заметить его было сложно, сложно оказалось поверить, что это действительно проводник…