— Элеонора, — шепот родителя был едва слышен, но в напряженной тишине двора каждое слово падало, как камень. — Посмотри на герб. Змеи… — он судорожно отер испарину со лба, лихорадочно соображая. — Письмо... — забормотал граф, словно оправдываясь перед самим собой. — Вчерашний гонец... Помнишь? Я думал, это ошибка. Кто бы мог подумать, что они явятся так скоро?

— О чем вы, отец? — не выдержала я, глядя на его метания. — Кто это?

— Еще один жених, Алексия, — объявил он дрогнувшим, но полным затаенной надежды голосом, косясь на Рафала. — Вчера прибыл гонец с письмом. Некий знатный лорд изъявил желание рассмотреть твою кандидатуру. Я не придал этому значения, но, похоже, он настроен решительно.

Глава семейства выпрямился, пытаясь вернуть себе хотя бы тень былого достоинства. (Зря старался! Нечего возвращать.) Страх перед Рафалом никуда не делся, но появление еще одного явно богатого претендента пробудило в нем инстинкт дельца. Если товар пользуется спросом, значит, можно торговаться. Или хотя бы спрятаться за спиной нового покупателя.

Хотела было ответить ему что-то едкое, но слова застряли в горле. Атмосфера изменилась мгновенно. Если до этого Рафал был взбешен моим исчезновением, то теперь от него исходила волна такой темной, концентрированной угрозы, что мне стало физически тяжело дышать.

Я услышала рядом с собой звук, похожий на скрежет камней. Первый претендент на мою руку стиснул зубы. Из его груди вырвалось тихое, утробное рычание, от которого волосы на моем затылке встали дыбом. Он смотрел на герб, и в его глазах плескалось кипящее бешенство.

Дверца экипажа открылась.

На мощёную дорожку ступил мужчина. Высокий, в безупречном камзоле, с черными волосами и загорелой кожей.

Кайран.

Он лениво оправил манжеты и поднял голову. Его взгляд скользнул по застывшему отцу, по открывшей рот Элис, и остановился на мне. Губы растянулись в той самой улыбке — идеальной и пугающей.

— Леди Алексия, — произнес он своим бархатным голосом. — Я же говорил, что наша встреча не заставит себя ждать. Все-таки вам следовало позволить мне подвезти вас. Это сэкономило бы время.

Я стояла, не в силах пошевелиться. Мозг отказывался верить в происходящее. Мой «спаситель» оказался еще одним женихом?

Кайран медленно перевел взгляд на Рафала, который застыл рядом со мной, превратившись в статую напряжения.

— А, — протянул гость, и в его голосе зазвенел неприкрытый яд. — Так это и есть тот самый ревнивый жених, о котором вы упоминали, леди Алексия? — он картинно вздохнул, окидывая моего спутника оценивающим взглядом. — Как скучно. Я надеялся встретить достойного конкурента, а здесь... — Кайран усмехнулся, глядя прямо в глаза лорду Авьеру. — Здравствуй, Рафал. Давно не виделись... братец.

Иллюстрация к главе 21

Алексия, Рафал и Кайран