Зелла и Тейя сидят на скамье у большого фонтана. Хотя они рядом, кажется, между ними повисла тишина.

Сначала я думаю, что они просто вышли прогуляться. Но потом вижу слёзы на щеках моей суженой.

— Что случилось? — спрашиваю я, едва коснувшись земли ногами.

Зелла поднимает на меня взгляд. В её глазах — раскаяние. И почему-то я сразу понимаю: она знает. Я вижу её вину — безмолвное извинение и настойчивый вопрос.

— Кто тебе сказал? — гнев вскипает во мне. Кто-то сделал это, чтобы причинить ей боль. — Скажи мне, кто это, и я…

— Это была я! — восклицает Тейя, прежде чем я успеваю договорить.

Я прищуриваюсь.

— Ты пытаешься настроить мою пару против меня?

— Нет, — она качает головой. — Я случайно коснулась этой темы.

— Случайно? — вспыхиваю я. — И как в обычном разговоре дошло до этого?

Сайлас встаёт перед ней, загораживая Тейю собой.

— Не смей на неё кричать. Она сказала Зелле правду. Ту, которую ты, судя по всему, решил утаить.

Он прав. И это бесит меня сильнее всего.

Я перевожу взгляд на любимую.

— Зелла, я…

— Ты собирался мне об этом рассказать? — перебивает она.

— Нет, — тихо признаюсь я.

Глупо было думать, что она никогда не узнает. Пусть факты и не были обнародованы, слухов хватало. Если бы не Тейя — это сделал бы кто-нибудь другой.

Я просто хотел избежать того, что происходит сейчас. Я почти физически вижу, как в хорошенькой голове Зеллы вращаются шестерёнки. Она переосмысливает своё детство. Видит родителей иначе. Такими, какими они были на самом деле.

— Это ничего не меняет, — говорю я горячо, взмахнув рукой. — Не в том, как ты их любила. Ты всё ещё можешь любить память о них.

— Могу? — её голос дрожит, когда она поднимается. — Как выяснилось, я их не знала. И теперь они для меня хуже незнакомцев.

— Это неправда.

— Скажи мне, Керит, — она скрещивает руки на груди. — Ты был разочарован, когда понял, что я твоя пара?

Я резко отшатываюсь.

— Конечно, нет.

Удивлён? Да. Кто бы мог предположить, что моя вторая половина окажется дочерью человека, которого я ненавидел сильнее всех? Но разочарован — никогда.

Медленно я подхожу к ней.

— Я бы ни на кого тебя не променял. Ты моя. И я горжусь этим.

Она принимает мои объятия, растворяясь в них.

— Но как мне теперь здесь вписаться?

— Время, — отвечаю я. — Просто дай им время. И, пожалуйста… прости меня.

Она поднимает на меня измученный взгляд.

— То, что говорил мой отец… о том, что ты вызвал чуму в отместку. Это правда?

— Нет.

— Ты можешь сказать мне правду. Лучше я узнаю сейчас. Я пойму…

— Нет. — Я сжимаю её плечи и слегка встряхиваю, подчёркивая серьёзность своих слов. — Поверь мне. Я никогда этого не делал. И никогда бы не захотел.

— Думаю, ясно, что должно произойти, — вмешивается Сайлас, упирая руки в бока и напуская на себя властный вид. — У вас двоих есть проблемы, которые нужно решить. А до тех пор вы не годитесь для правления. Передайте корону мне.

Опять.

За эти годы он хватался за любой предлог, чтобы заполучить власть. Возможно, он и справился бы. Но по праву трон принадлежит мне.

— Ни за что, — отрезаю я.

— Королевству нужен стабильный лидер.

Я коротко смеюсь.

— И ты считаешь, что это не я?

— Ваши отношения — нет.

Моё настроение резко портится. Оскорбления в адрес моей пары — самый быстрый способ вывести меня из себя.

— Не говори так.

— Это правда. Поданные не одобряют. Вы теряете их уважение.

Он пытается загнать меня в угол, используя мою преданность королевству как оружие. Он знает: я не откажусь от Зеллы. И потому намекает, что, уступив трон, я поступлю «правильно».

Но есть и другой вариант. Люди умеют адаптироваться — хотят они этого или нет.

— Я король, — заявляю я жёстко. — И так будет всегда.

— Так и думал, что ты это скажешь, — протягивает Сайлас, разводя ладони.

В его руках появляются два меча.

Зелла напрягается и прижимается ко мне. Вероятно, она никогда не видела, как предмет возникает из ниоткуда, но Сайлас способен перенести любой объект из любой точки Валоры, если когда-то касался его.

Он бросает мне мой меч. Я отхожу от Зеллы, ловя оружие.

Я не могу отказаться от вызова. Это означало бы добровольный отказ от титула.

Я бросаю взгляд на Зеллу — страх в её глазах прикован к острым клинкам.

Во мне вспыхивает ярость. Конечно, он решил сделать это именно в ночь её коронации. Это должно было быть особенное время для неё. Но он снова превращает всё в игру ради себя.

— Никаких способностей, — предупреждает Сайлас, обходя меня по кругу. — Только оружие и рукопашный бой.

— Согласен, — цежу я сквозь зубы, чувствуя, как клятва откликается дрожью в груди. Мои силы связаны обещанием так же крепко, как и я сам.