Звучит музыка, гостям разрешают общаться и угощаться. Предполагается, что танцы начнутся лишь после нас, но прямо сейчас мне нужно время, чтобы всё осмыслить.

По крайней мере, мой трон стоит так близко к трону Керита, что мы можем держаться за руки. Я поднимаю взгляд к потолку. Купол по всему периметру сияет звёздной пылью, а прямо над нами художник уже начал фреску. Пока это лишь полоса ночного неба Царства Ночи и часть руки, сжимающей рукоять меча.

Мои уши дёргаются, когда я слышу, как группа людей примерно в шести метрах от меня гадает, не наложила ли я на Керита заклинание, чтобы он считал нас суженными.

Я громко фыркаю. Звук привлекает внимание всех поблизости, но мне всё равно. Это просто смешно.

Во-первых, так околдовать человека невозможно. Если бы это было возможно, каждый выбирал бы себе суженого.

А мы не выбирали.

Хотя, будь у меня выбор, я бы снова и снова выбирала Керита. Он идеален для меня — и именно поэтому всем стоит доверять судьбе.

Устав от бесконечной критики дворян, я тяну Керита за руку.

— Давай потанцуем.

Он ничего не отвечает, лишь одаривает меня соблазнительной улыбкой и ведёт под одну из самых ярких люстр. По нашему знаку музыканты меняют мелодию на простой вальс — беспроигрышный вариант. Все жители Валоры знают эти шаги, независимо от происхождения и статуса.

Керит притягивает меня к себе, прижимая мой торс к своему. Мы впервые танцуем вместе, и уже через несколько нот я понимаю: он великолепен. Его движения безупречны, и мы покачиваемся в такт музыке.

Я выдыхаю, сбрасывая часть накопившегося напряжения. Керит разворачивает меня и незаметно проводит ладонью по моей заднице.

И мне почти начинает это нравиться… когда кто-то выкрикивает:

— Почему бы вам не показать нам танец из Царства Дня?

В середине вращения я останавливаюсь и смотрю на мужчину. Его руки скрещены на синем жилете, а во взгляде читается вызов.

Он хочет, чтобы я поделилась секретом своего королевства.

Хочет убедиться в моей преданности.

Он и не подозревает, что больше всего на свете я ждала возможности поделиться своей культурой. Валора — это один мир. У всех нас схожие желания и цели. Если мы действительно хотим мира, нам необходимо делиться обычаями, а не прятать их за границами.

— Хорошо. — Я отхожу от Керита и оглядываю толпу. — Мне понадобится ещё шесть пар партнёров.

Нервные взгляды мечутся по залу, но желающих нет.

О, теперь вы уже не такие смелые.

— Пойдёмте. — Я указываю жестом на говорившего мужчину. — У вас есть пара?

— Да, — неохотно отвечает он и выходит вперёд в сопровождении женщины. У обоих рыжие волосы — редкость для моего королевства.

По мере того как к нам присоединяются другие пары, меня поражает, насколько отличается внешность здешних людей от тех, кто живёт у меня дома. Я вижу все оттенки кожи и волос, но блондинок почти нет. В моём дворце преобладали бы светловолосые.

Это лишь подчёркивает, насколько глубоко укоренилось наше соперничество. Насколько мы далеки от настоящего мира.

А что, если даже из чумы может родиться что-то хорошее?

Царство Дня потеряло почти всех своих женщин, тогда как здесь их в избытке. Возможно, судьба сделала это не из жестокости, а для того, чтобы королевства научились сотрудничать. Ладить. Объединяться вместо того, чтобы воевать.

Мы с Керитом — живое доказательство того, что свою вторую половинку можно найти далеко от дома.

Меня переполняет волнение: возможно, мне удастся хоть немного приблизиться к разгадке этой ужасной трагедии.

— Встанем в круг, — беру я инициативу на себя. — Повернитесь лицом к своему партнёру. Музыканты, можете сыграть что-нибудь бодрое? Весёлое.

Флейтист извлекает несколько задорных нот, и я удовлетворённо киваю. Вместе с Керитом мы показываем движения. Касаясь правым локтем его левого, я делаю полукруг, затем меняю руки и двигаюсь в противоположном направлении. Есть несколько непростых шагов, но освоить их несложно.

Вскоре мы танцуем как единое целое, каждый раз меняя позицию по часовой стрелке. Мы повторяем фигуры, пока не возвращаемся на то же место, с которого начали.

Когда всё заканчивается, я хлопаю в ладоши — и остальные подхватывают.

— Вот и всё. Кто ещё хочет попробовать?

Желающих оказывается много, и я решаю уступить им танцевальный зал. Мы с Керитом возвращаемся на свои места, и он одобрительно подмигивает мне.

По крайней мере, теперь мне улыбаются. Я чувствую, что стала на шаг ближе к сердцам этих людей.

Пока мы сидим, Сайлас наклоняется к Кериту и тихо говорит:

— Ты всё ещё не рассказал мне, что произошло. Мне нужно знать.

— Любимая, — Керит притягивает меня к себе и целует в висок. — Мне жаль так скоро тебя покидать, но он прав. Нам нужно поговорить наедине. Я оставлю тебя в компании Тейи.