Мы так хорошо провели время в кафе с ним и его отцом. А теперь меня раздирали только стыд и неловкость, и я мечтала, чтобы земля разверзлась и поглотила меня. К тому моменту, как я добралась до остановки у дома Кена и Далии, я уже немного успокоилась. К счастью, автобус был не слишком переполнен, и никто не стал свидетелем моей слезливой жалости к себе.

Мои младшие братья и сёстры жили на тихой зелёной улице в пригороде. Дом был старый, доставшийся Кену от деда, так что ипотеки у них не было. Благодаря этому они могли жить исключительно на пособие, которое получали как приёмные родители. Не то чтобы я считала уход за четырьмя детьми лёгким делом — я бы точно не справилась с этим, ещё и работая полный день.

Проблема была в том, что Кен и Далия относились к своим обязанностям… спустя рукава. Они не были злыми или жестокими — просто ленивыми. Виви делала большую часть работы по уходу за младшими: именно благодаря ей дети были накормлены, вымыты и одеты в чистое.

Открыв калитку, я подошла к двери и ещё до того, как нажать на звонок, услышала чей-то крик. Прошло несколько минут, прежде чем на пороге появилась Далия, с измученным видом и раздражённым выражением лица.

— Ты же была здесь на прошлой неделе, — сказала она так, словно я ей мешала. Я удивилась — обычно она не возражала против моих визитов.

— Привет, Далия. Да, была, извини, что беспокою. Я просто хотела передать детям кое-что, — сказала я, поднимая пакет с одеждой и игрушками. Она выхватила его из моих рук нетерпеливо.

— Я им передам, но, извини, Мэгги, мы сегодня никого не принимаем.

За её спиной я услышала плач младшего брата. — С Эймоном всё в порядке?

Она бросила на меня взгляд, будто я задала глупый вопрос.

— Он ударился пальцем, спускаясь по лестнице. Всё с ним будет хорошо. У меня сейчас нет времени.

Её раздражение сбило меня с толку. Обычно ни она, ни Кен не возражали, когда я заходила. Честно говоря, я думала, им это даже удобно — дети заняты, и не мешают.

— Я что-то сделала не так? — спросила я, потому что она казалась необоснованно враждебной.

Она нахмурилась. — Послушай, если ты задумала подавать заявление на опеку, знай — это будет непросто. Мы с Кеном детей без боя не отдадим.

Я остолбенела.

— О чём ты вообще говоришь? У меня нет никакого намерения оформлять опеку.

Далия поставила пакет на пол и скрестила руки, глядя на меня сурово. — Я знаю, ты видела банковскую выписку, когда была здесь в прошлый раз.

И тут всё встало на свои места. В тот день я сидела с Виви в гостиной, мы разговаривали о её предстоящей школьной поездке в Глендалох, и я заметила на журнальном столике банковскую выписку. Там было указано, сколько денег получают Кен и Далия за приёмных детей, — а поскольку их четверо, сумма была немаленькой. Но это вовсе не означало, что я собираюсь забрать детей, чтобы получать эти деньги. Во-первых, у меня нет ни дома, ни большой квартиры. Во-вторых, я не уверена, что справилась бы с их воспитанием — тем более одна.

Я едва справлялась с самой собой, не говоря уже о четырёх детях.

— Далия, я всегда знала, сколько вы получаете за уход. Если бы я хотела оформить опеку, сделала бы это много лет назад.

Она моргнула, и часть её враждебности исчезла. Мне хотелось добавить, что им с Кеном не помешало бы потратить часть этих денег на детей — купить им новую одежду или устроить небольшую поездку на каникулах, но я решила не испытывать судьбу.

— Мы знаем, что они предпочли бы быть с тобой, — сказала она. — Но когда они попали в систему, ты была слишком молода, чтобы их взять. А теперь прошло много лет, и у тебя всё ещё нет прочной базы, чтобы обеспечить им дом. — Она фыркнула. — Полагаю, нам не о чем волноваться.

Её слова задели меня, и, кажется, она это прекрасно понимала.

Я проглотила гордость и сказала: — Вы воспитывали их почти десять лет. Я бы никогда не стала отбирать их у вас и подвергать такому потрясению.

И это была правда. Кен и Далия могли быть скупыми и немного халатными, но они не были жестокими. Мои сводные братья и сёстры могли спать спокойно, зная, что им ничто не угрожает — и это, как ни крути, немало.

Она отступила в сторону.

— Полагаю, можешь зайти и повидаться с ними. Но ненадолго.

— Спасибо, — сказала я, подняв пакет с пола и занеся его внутрь. Меня всё ещё задевали её слова о том, что я так и не смогла устроить жизнь, чтобы забрать детей к себе. Это не значит, что я не старалась. Просто я зарабатывала недостаточно, чтобы откладывать. А то немногое, что оставалось в конце месяца, я всё равно тратила на детей.

Войдя в гостиную, я увидела Виви у окна — она заплетала Шелли косу, а Робби сидел на диване и играл на подержанной Xbox, которую я подарила ему на прошлое Рождество.

— Мэгги! — радостно воскликнула Виви, увидев меня. — Я не знала, что ты придёшь!

— Принесла кое-что, — сказала я, показывая пакет. Робби тут же бросил контроллер и кинулся копаться внутри. Нашёл футбольную майку, которую я сумела достать в его размере, и расплылся в улыбке.

— Это круто, Мэгги! «Ливерпуль» — моя любимая команда!