Так что я решил дать Атланте шанс. Обдуманный, взвешенный шанс. Я настоял, чтобы Майк выбил для меня контракт на год — вместо стандартного пятилетнего. Если всё пойдёт не по плану, я смогу безболезненно уйти и продолжить карьеру там, где перспектив больше. Майк не был в восторге, но признал, что в этом есть плюс: если я хорошо себя проявлю, мы сможем пересмотреть условия — зарплату, бонусы и прочее (что, если честно, интересовало меня куда меньше).

Проявил я себя, надо сказать, неплохо. В прошлом сезоне с новой командой мы заняли четвёртое место в дивизионе, отставая от попадания в плей офф буквально на пару очков. А в этом году у нас одна цель — пройти весь путь до конца.

Я говорю «у нас», потому что Майк оказался прав… Мне больше не хочется никуда уходить.

Я хочу остаться в Атланте надолго. Сделать себе имя в составе «Циклонов», привести команду к плей-оффу и к Кубку Стэнли. Я чувствую это так же ясно, как чувствую идеальный контакт клюшки с шайбой: это моя команда, моё место. В воздухе витает запах победы — мы его улавливаем настолько отчётливо, что все уже на взводе.

Главный тренер «Циклонов», Тони Торрес, сумел создать в команде атмосферу настоящего братства и взаимовыручки. Всё это похоже на сериал уровня «Тед Лассо». Мои товарищи по команде, несмотря на общую склонность к глупостям и полное невежество в биологии, отличные ребята. Они приняли меня сразу как своего и заботились обо мне.

Я, в свою очередь, всегда прикрою любого из них. Совсем недавно мне сняли три шва с верхней губы — я влез в драку, когда заступился за Колтона Переса, левого нападающего из моей тройки, после того как ублюдок из «Хоукс» грязно нарушил правило, ударив его клюшкой.

Драка была что надо!

Когда наконец скидываю с себя коньки, я направляюсь в душ. Но перед тем, как раздеться, на всякий случай проверяю все кабинки — вдруг снова появится какая-нибудь девушка. Не то чтобы обычно был бы против такого зрелища, но после недавней встречи в туалете стал как-то осторожнее.

Кто она вообще такая?

Убедившись, что берег чист, захожу в душ и смываю усталость медленно, наслаждаясь обжигающей водой, стекающей на мое покрытое синяками тело. Рёбра синие и чёрные после мощного удара в последнем матче, но это того стоило — мы выиграли.

Когда я выхожу, в раздевалке уже тихо. Похоже, все мои ребята собрались в комнате отдыха, уничтожая очередное богатое белками и овощами блюдо от нашего диетолога Стефани.

У меня, как ни странно, аппетита особо нет. Я переодеваюсь в спортивные штаны и старый серый худи с бордовым логотипом «Циклонов», натягиваю бейсболку на влажные волосы. Я выжат до последней капли и мечтаю хотя бы пару часов поспать…

Но сначала — видео просмотр.

На этой неделе у нас два домашних матча — с «Чарлстоном» и «Ди Си». На следующей неделе мы летим в Вегас на праздничный матч против «Хай Роллерс» в День благодарения. Уже несколько лет подряд между нашими командами проходит праздничная игра, и каждый раз это событие, которого все ждут. И каждый раз это настоящая битва.

Я готов. Я знаю, что мы можем их обыграть. Тренер Торрес уже гонял нас по записям их матчей, и я точно знаю слабые места их вратаря.

По дороге в медиазал заглядываю на кухню — надеюсь, Стеф сделала лишний смузи. Не то чтобы я их обожал у них всегда привкус мела и протеина, но жаловаться грех. Я понимаю, какая это роскошь — иметь человека, который подбирает тебе питание, рассчитывает калории и следит, чтобы ты был на пике формы.

Мы, игроки, редко заходим на кухню — это территория Стеф. Поэтому, как положено, громко говорю:

— Привет, есть кто?

И, во второй раз за сегодня, сталкиваюсь с той самой невысокой, зеленоглазой девушкой, которая судорожно моет руки. Только теперь на ней фартук с логотипом «Циклонов».

Глаза у неё округляются при виде меня, рот тоже.

— Эм… Привет снова, Слейтер. То есть, Себастиан. Себастиан Слейтер.

Несмотря на недоумение — какого чёрта «леди из уборной» делает у нас на кухне? — я невольно улыбаюсь:

— Себ подойдёт.

Она хмурится.

— Ты не выглядишь как «Себ». Ты выглядишь как Себастиан Слейтер. Номер девятнадцать. Центр. Лучший бомбардир в своём дивизионе.

— Фанатка хоккея? — спрашиваю с подозрением. Почему я сразу не подумал, что она может оказаться одержимой фанаткой на грани сталкинга?

Одна такая у меня уже была. В Эдмонтоне. Вторую мне точно не надо.

Я уже почти решаюсь вызвать охрану, когда она неожиданно отвечает:

— Нет. Если честно, я вообще хоккей не люблю.

Интересно… Возможно, у меня всё ещё отголоски сотрясения, но мне начинает казаться, что для присутствия Леди Макбет на нашей кухне есть вполне логичное объяснение.

— И снова мы встречаемся… — говорю я, входя в помещение и облокачиваясь на металлический стол. Жду, пока она представится.

— Мэдди.

Я улыбаюсь.

Мэдди. Милое имя. Ей идёт.

— Значит, снова встретились, Мэдди, — киваю в её сторону. — И снова ты яростно моешь руки. Только скажи, что это не потому, что ты кого-то прикончила.

Она переступает с ноги на ногу, выключает кран и хватает полотенце:

— Ну… не совсем.