— Ты выглядишь такой красивой. Совсем взрослой. И это кольцо в носу такое милое.

Я заставил себя отвести взгляд от носика пуговкой Куинн. «Милое» было не то слово. Сексуальное. Заманчивое. Именно такими словами можно было описать крошечное серебряное колечко в левой ноздре Куинн.

Когда она сделала пирсинг? До или после телефонного звонка, который разбил мне сердце?

Это кольцо в носу должно было стать моим напоминанием. Мне не хотелось попадать в поле зрения Куинн. Я уже был там, сделал это. Она была уже не той девушкой, которую я знал. Ей больше не восемнадцать. Она не была идеальна во всех отношениях. Ну и что, что она стала еще красивее?

Моей Куинн больше не было. Это была та Куинн, которую я видел по телевизору.

Незнакомка.

И я был вынужден наблюдать за ее преображением издалека.

В молодости я мечтал, что Куинн будет рядом со мной. Мы разделяли наивную мечту о том, что влюбленные старшеклассники смогут состариться вместе.

Когда юношеская мягкость ее лица сменилась бы женственной грацией, я должен был сидеть в первом ряду и наблюдать за ней через зеркало в общей ванной комнате. Когда ее волосы начали бы доходить до поясницы, я должен был быть тем мужчиной, который мог бы поиграться с их концами. Когда ее тело напряглось бы, когда она стала такой гибкой женщиной, она должна была оказаться в моей постели.

«Наивный» — этого слова было недостаточно.

— Привет, милый. — Мама привстала на цыпочки, чтобы поцеловать меня в щеку.

— Все были слишком заняты, чтобы забрать ее, да?

— Мы были заняты. В церкви все закончилось раньше, чем ожидалось.

— Ага, — невозмутимо ответил я, обводя рукой комнату. — А это?

— Руби подумала, что было бы проще, эм… ну, ты знаешь, — Куинн, — если бы была какая-нибудь активность. И она подумала, что Брэдли, возможно, захочет, чтобы сегодня все собрались вместе.

Брэдли читал проповедь этим утром, несмотря на то, что его матери не было на ее обычном месте. Он спотыкался в нескольких местах, но в основном сохранял самообладание. Я не удивился, увидев его за кафедрой, потому что он был человеком, который черпал силу в других, особенно в своих друзьях и семье.

Или, может быть, он придавал нам сил, когда мы в этом нуждались.

Он потерял свою мать, но мы все потеряли Нэн.

Как он все еще держался на ногах? Моя мать сводила меня с ума своим вмешательством, докучливостью и постоянным вторжением в мою личную жизнь, но, если бы я потерял ее, я был бы разбит вдребезги.

И все же он молча стоял рядом с Куинн. Оба они уставились в пол, и их дискомфорт начал распространяться по комнате.

— Привет, — сказал Уокер, входя в дверь патио и хлопая меня по плечу. — Колин играет на заднем дворе.

— Спасибо, что привел его.

— Без проблем, — пробормотал он, затем его взгляд остановился на сестре.

Куинн заметила его и пересекла комнату. Она бросила на меня осторожный взгляд, прежде чем улыбнуться своему старшему брату.

— Привет, Уокер.

— Привет, Куинн. — Он вежливо кивнул ей.

Она слегка приподняла руки, словно собираясь обнять его, но, когда он не пошевелился, опустила их.

Черт возьми. Я не хотел быть здесь ни при чем. Брэдли, возможно, и хотел, чтобы вокруг были люди, когда он оплакивал свою потерю, но я хотела тишины и покоя в своем собственном доме. Из-за того, что я стоял здесь, отсутствие Нэн стало еще более заметным.

На таких мероприятиях, как это, она была единственной, кто отпускал легкие шутки и снимал напряжение. Нэн превратила бы возвращение Куинн в вечеринку, избавив зал от неловкости. Без Нэн, которая могла бы сгладить неловкость, этот обед будет невыносимым.

— Уокер… — Его жена, Минди, заглянула в дом. — О, привет, Грэм. Я не знала, что ты, — ее взгляд остановился на Куинн, — здесь.

— Заходи, детка. — Уокер жестом пригласил ее войти. — Минди, это моя сестра, Куинн.

Минди выдавила улыбку и пожала руку Куинн.

— Приятно познакомиться.

— Мне тоже. — На улице было душно, но Куинн была одета по-зимнему: в куртку с капюшоном и рваные джинсы, заправленные в ботинки на толстой подошве. Ее светлые волосы золотистого оттенка, как пшеничные поля в августе, свисали почти до талии. Ее глаза, цвета летних гор Монтаны на рассвете, голубые и серые, с белыми крапинками снежной шапки возле радужной оболочки, были обведены черной каймой.

Рок-звезда.

Как я хотел возненавидеть ее новый облик, как я хотел возненавидеть ее голос.

Но не возненавидел.

— Наши дети на улице. — Минди указала большим пальцем через плечо. — Я… я схожу за ними.

— Спасибо. — В глазах Куинн промелькнуло сожаление. — Я бы с удовольствием с ними познакомилась.

Куинн еще не была знакома со своими племянниками. Им было шесть и четыре года. Минди и Уокер были женаты семь лет.