— Ценой моего здоровья и здоровья моего грифона. — Он провел рукой по лицу. — Я думал, что у меня все под контролем. Я говорил себе это столько раз, что чудо, что я не отправлял себя на скамейку запасных с момента пробуждения каждый день. — Он поморщился, и она бросилась вперед, чтобы приложить руку к его виску. — Может, и отправлял. Может, все это смешалось вместе: быть рядом с людьми, когда они заняты ложью, чтобы спасти свою шкуру или свалить вину на кого-то другого, лгать себе… — Он покачал головой, затем прижался к ее ласке. — Раньше это работало. Одиннадцать месяцев и три недели — работа, потом несколько дней отдыха, и я возвращался бодрым и как новенький. Потом мне потребовалась неделя, затем я стал убеждать себя, что больше недели мне не нужно, и продержался так несколько лет. И вот посмотри, к чему это привело.

Его лицо исказилось. Если это и была улыбка, то горькая. Дельфина провела кончиками пальцев по его лбу.

— Ни к чему хорошему? — предположила она.

— Пока не встретил тебя. И я был настолько далеко, что почти позволил тебе уйти. Нет. Я почти оттолкнул тебя. Я не позволю ничему подобному встать между нами снова. И благодаря тебе я нашел другой способ использовать свой дар, чтобы помогать людям. Не подвергая себя риску. — Он взял ее руку, и его голос смягчился. — Люди, которые напуганы или в опасности, всегда будут лгать сами себе. Иногда это единственное, что позволяет им продолжать.

Дельфина нахмурилась, пытаясь распутать то, что он был на грани сказать ей.

— Как с дракончиком, Коулом?

— Поисково-спасательные работы. — Он прозвучал хрипло. Он смущен, поняла Дельфина, или… не совсем, но близко. Будто он ждал ее реакции, прежде чем решить, хорошая это идея или нет. Она так много раз оказывалась по другую сторону этого уравнения, что ее сердце сжалось от сочувствия к нему. — Я поговорил об этом с Джексоном. Он и адские гончие этим иногда занимаются, но это не их основная работа. И кроме способности превращаться и летать, или превращаться и бегать, они ограничены в своих возможностях. Даже адские гончие не смогли бы взять след Коула после снежной бури. Мой грифон может летать, чуять и высматривать следы… и распознавать, когда кто-то пытается убедить себя, что у него все в порядке.

— И если они захотят продолжать лгать о том, чем занимались, после того как ты вернешь их в тепло, ты всегда можешь раствориться в ночи, вместо того чтобы оставаться и допрашивать их, задыхаясь в бумажной работе. — Тепло наполнило ее. — Я думаю, это отличная идея.

— Правда?

— Скажи мне сам.

Он бросил на нее взгляд, наполовину гордый, а больше чем наполовину переходящий в самодовольство.

— Правда.

Она не могла удержаться от того, чтобы не покопаться в деталях.

— Здесь? То есть, ты планируешь остаться в Pine Valley?

— На время. Если тебе нужно быть в другом месте, я поеду туда. Но я не собираюсь тащить тебя обратно в свою старую жизнь.

— Не уверена, что хочу тащить тебя в свою, — призналась она.

Хардвик нахмурился.

— Твой босс не знает правды о тебе.

— И в тот момент, когда узнает, начнется: «Я всегда знал!» и «Если бы я только был рядом, чтобы защитить тебя от гнева твоей семьи!» и «Я, конечно же, никогда не стал бы хуже думать о ком-либо из-за того, что он не оборотень!» — Она скривилась. — Я не вынесу этого. И ты тоже.

— Тебе нужно окружить себя лучшими людьми, — мрачно сказал Хардвик.

Она откинула голову назад, чтобы улыбнуться ему.

— Я над этим работаю, — сказала она. — Начиная с тебя. И если ты думаешь остаться здесь, в Pine Valley… что ж, другие оборотни, с которыми я здесь познакомилась, кажутся более здравомыслящими, чем те, к которым я привыкла. Может, они будут хорошим влиянием на меня.

— На нас обоих, — пробормотал Хардвик.

Она заглянула ему в глаза. Последний узел глубоко внутри нее наконец начал развязываться.

— У нас все получится, правда? — прошептала она. — Думаю, я на самом деле не верила в это до сих пор.

Легкая грусть мелькнула в глубине его взгляда, быстро сменившись теплотой и любовью.

— Я бы удивился, если бы ты позволила себе погрузиться в это целиком и сразу.

— Но теперь я верю.

Медленная улыбка расплылась по его лицу. Настоящее счастье, потому что она говорила чистую правду. И потому что — она предполагала, но это было обоснованное предположение — он чувствовал то же самое. Быть осторожным, неуверенным, все еще пробираться на ощупь к тому, чтобы позволить себе быть открытым с ней, точно так же, как и она сдерживалась, пока не поняла, что он чувствует.

Любовь — не разовое явление. Это не вселенная, бьющая тебя по голове и привязывающая к кому-то. Даже любовь родственных душ. Это танец, серия шагов, доверия, данного и полученного. Каждый из них мог бы выбрать отстраниться. Но они были вместе. Выбирали друг друга. И связь, что вспыхнула между ними в том обветшалом домике той ночью, была ничем по сравнению с тем, что они построят вместе.

Начиная с этого момента. Потому что он, может, и не показывал вида, но Дельфина не могла больше отвлекаться от факта, что ее пара была очень, очень обнажена.