Зима в центре Северного острова была почти так же хороша, как зима на юге, решила она. Воздух был резко холодным, чистым и свежим, с обещанием, что все, что грядет — град, снег, мокрый снег, — придет всерьез и надолго, укрыв землю ледяными покровами. И что-то определенно приближалось: небо потемнело, пока Шина дремала, и тучи нависли густыми и тяжелыми. Еще раньше водитель автобуса напомнил всем взять с собой маячок, если они планируют углубиться в какие-либо туристические маршруты, но Шина шагала в холод со всей уверенностью человека, у которого под рукой всегда есть собственная длинная шерстяная шкура и нет никакого желания отклоняться от главной дороги дальше, чем требуется, чтобы добраться до теплого, утепленного дома.

Пока она шла по свежеуложенному асфальту, холмистые пастбища уступили место густому кустарнику. Остролистный манука и древовидные папоротники боролись за пространство с пушистым тити — или боролись бы, когда весной наступит потепление. Сейчас же они покоились в объятиях друг друга, словно братья и сестры, забывшие, из-за чего ссорились.

Шина нахмурилась. Она хотела бы забыть свои постоянные битвы с семьей. Она любила их, но… боже. Они просто не могли увидеть в ней что-либо, кроме недопеченного, беспомощного ягненка. Они были так полны решимости укутать ее ватой, что никто из них, кроме Арохи, даже не доставил ей удовольствия поспорить об этом как следует! Они думали, что она такая беспомощная. Как будто только из-за того, что она меньше их, она не может справиться ни с чем.

Достаточно того, что я самая младшая кузина, подумала она, отмахиваясь от свисающей ветви папоротника. Быть буквально меньше некоторых детей моих кузенов, когда я в облике… Неудивительно, что меня никто не воспринимает всерьез.

Ее овца вздохнула. Помнишь, когда маленький Майки был такого же размера, как я? Он чуть не расплющил меня, когда на днях на меня запрыгнул.

Ну, вот еще один плюс самостоятельных путешествий. Никаких гигантских десятилеток, которые валят нас на землю. Шина выдохнула облачко пара и огляделась.

Ее дыхание было не единственным облаком под деревьями. Белый пар просачивался сквозь ветви. Шина втянула носом воздух.

— Фу, гадость, — пробормотала она, почувствовав запах тухлых яиц.

Silver Springs находился в нескольких километрах от Роторуа. Достаточно далеко, чтобы она не знала, в каком направлении город, достаточно близко, чтобы запах, прославивший Рото-Вегас, пропитывал воздух. Геотермальная активность вокруг Роторуа придавала ему отчетливый запах тухлых яиц. Она помнила, что худшее в нем было то, что это не постоянный запах. Он приходил волнами. Вонючими, вонючими волнами.

Горячие источники компенсировали это, правда. Может быть. Если у тебя был заложен нос.

Но этот запах и пар говорили ей, что где-то поблизости может быть ручей. Даже ручей с горячей водой. Может, она сможет принять ванну перед тем, как отправиться в Окленд. Она нуждалась в этом после автобусной поездки. И перед следующей поездкой. И перед долгим перелетом…

Она углубилась в кусты на пять метров, прежде чем поняла, что делает. Замерзшая листва хрустела под ногами, когда она плетью вернулась к дороге.

— Да ладно, — пробормотала она себе. — Дурочка! То, что я оборотень, не поможет мне, если я упаду в другой провал. Помнишь прошлый раз?

Извини, заблеяла ее овца, и Шина вздохнула, возвращаясь на дорогу.

— Это не ты, это я. Неудивительно, что все до сих пор относятся ко мне, как к маленькому ягненку. Я никогда не останавливаюсь и не думаю…

Шина сморщила нос. Последний порций свежего природного воздуха пах не только серой. Ее овца не слишком хорошо различала запахи по категориям, кроме «можно съесть» и «страшно, беги», но это пахло как… дым.

Хороший дым? предположила ее овца. Дровяной костер… костер… приятные костры?

Может быть. Может… не быть.

Пахло очень сильным дымом. Костер? Но тогда он должен быть просто огромным.

В сознании Шины всплыло что-то, что говорила тетя Фиона прошлым Рождеством. Строительство вокруг Роторуа, говорила она, — это сплошная головная боль, потому что даже если земля под тобой буквально не пузырится, постоянные сернистые газы разъедают проводку.

Могло ли что-то подобное случиться и вызвать пожар в Silver Springs?

Хватит останавливаться и думать. Шина сбросила рюкзак и побежала.

Ветки хлестали ее по лицу. Она выбежала на дорогу как раз в тот момент, когда та вырвалась из окружающего кустарника, открывая неглубокую котловину на поляне: Silver Springs. Мозг словно закоротило, когда она уставилась на поляну и ее только что достроенные дома.

Она видела планы — они все видели, на том прошедшем Рождестве. Мама Шины ворчала, что удивлена, что Фиона и Рена не подарили им всем копии чертежей в качестве подарков. Не сами владения, о, нет. Silver Springs был результатом многих лет инвестиций и планирования. Как только дома будут проданы, Фиона и Рена будут обеспечены на всю жизнь.