— А на кой ляд копать, Пришлый? — выплюнул он мне в лицо, брызгая слюной. — Ты в угол глянь!

Он ткнул грязным пальцем в сторону сваленных в кучу мешков, где был свинец.

— Там три пуда лежат мертвым грузом! — Голос Штыря сорвался на фальцет. — И чего? Мы там будем горбы ломать, в земле ковыряться, как черви? Чтобы потом этот свинец в угол сложить? Или солить его будем?

— Пахан, ну скажи ему! — заныл Штырь, ища защиты у «старшего». — Дело-то тухлое. Загонял он нас, как ломовых, а выхлопа — шиш. Мы что, кроты слепые, чтоб задарма землю рыть?

Взоры всех присутствующих, от Сивого до мелкого Рыжего, скрестились на атамане. Они ждали. Ждали, что скажет сила. Если Кремень сейчас поддержит бунт — моя власть рассыплется, как карточный домик.

Ему явно не хотелось влезать в свару. С одной стороны — я, приносящий фарт и деньги. С другой — его «стая», уставшая и ноющая. Но инстинкт «своего парня» перевесил.

— Пришлый, ну правда... — прогудел он басом. — Чего ты звереешь? Куда нам его? Солить, что ли? Пацаны ноги сбили, пока таскали туда-сюда.

Он наконец поднял на меня тяжелый взгляд. В нем читалась усталость и немая просьба: «Не нагнетай».

— Может, передохнем, а? А то и впрямь — спины ломим, а гора в углу растет.

По чердаку пронесся гул одобрения.

— Во-во!

— Дело говорит!

— Отдохнуть бы...

Смотря на них, я прямо чувствовал, как внутри натягивается струна. Вот оно. Кризис жанра. Демократия в действии. Стоит дать слабину, стоит сказать: «Ладно, парни, отдыхайте», — и все. Завтра они найдут причину не идти на дело, потому что дождь. Послезавтра — потому что живот болит. А через неделю вновь объедки.

Я не стал орать. Крик — это признак слабости, истерика того, у кого кончились аргументы. Вместо этого я выдохнул, гася в себе ярость, и позволил губам растянуться в самой неприятной, ледяной ухмылке, на которую был способен.

— Значит, думать решили? — спросил я очень тихо, но таким тоном, что даже Бекас в дальнем углу перестал шмыгать носом. — За меня решать вздумали?

Сурово обвел взглядом притихшую банду.

— Запомните, бакланы. Вы сейчас попытались думать, и что вы надумали? «Давайте полежим»?

Штырь открыл было рот, чтобы огрызнуться, но я продолжил, не давая ему и шанса.

— Пока вы тут бока грели и ныли, я делом занимался. Купца нашел.

Повисла пауза. Тяжелая, звонкая. Шум ветра в трубе стал оглушительным.

— Кого? — сипло спросил Сивый, нарушив молчание.

— Настоящего. Промышленного. — Я говорил весомо, вбивая каждое слово, как гвоздь в крышку их сомнений. — Серьезные люди с типографии. Им гарт нужен пудами, постоянно. И платить готовы.

Глаза Кремня расширились. В них метнулась искра понимания — и уважения.

— Типография? — переспросил он, и в голосе уже не было прежней ленивой уверенности. — Это ж... это ж.

— Именно, — кивнул я. — Они берут все. И просят еще. Завтра первая сдача. Эти три пуда, что в углу пылятся, мы унесем и превратим в деньги. А вот на послезавтра...

Я резко развернулся к Штырю. Тот стоял, переминаясь с ноги на ногу, уже понимая, к чему идет дело. Спесь с него слетела, как шелуха, оставив только растерянность.

— ...а на послезавтра нужен новый запас. Мы не можем прийти к серьезным людям с пустыми руками. Так что, Штырь, вали на вал. Прямо сейчас. И имей в виду, козлина: не будет свинца — не будет пайки. Ни сегодня, ни завтра. Кто не работает — тот не ест. Это, братцы, не я придумал. Это закон жизни. Вопросы есть?

Штырь затравленно посмотрел на Кремня, ища поддержки. Но атаман всем видом показывал: вопрос решен.

— Вперед, — тихо, но так, что это прозвучало громче крика, скомандовал я. — Бегом марш. Луна ждать не будет. И типография тоже.

Штырь замер на секунду. Я видел, как в нем борются жадность, страх и уязвленное самолюбие. Жадность победила — новость о «промышленном купце» была слишком сладкой. Но и злоба никуда не делась.

В его взгляде не было смирения. Там плескалась черная, липкая ненависть. Он подчинился силе и обещанию наживы, но я кожей почувствовал его мысль: «Ладно, сука, я накопаю. Сейчас согнусь. Но свое еще возьму. И припомню тебе этот пинок».

— Пошли, — буркнул он, сплюнув мне под ноги. — Чего встали? Барин велит горбатиться.

Пока Штырь возились с пустыми мешками, поднимая шум, я незаметно выдернул Шмыгу из общей кучи. Оттеснил его к темному углу, подальше от ушей Кремня.

— За Штырем гляди!

Пацан сначала не въехал. Уставился на меня своими пуговичными глазами, переваривая. А потом до него дошло. Лицо мгновенно окаменело, губы поджались. Он даже отшатнулся от меня, как от прокаженного.

— Стучать, что ли? — прошипел он зло, глядя исподлобья. — Ты берега не путай. Я не сука легавая, чтоб за своими глядеть. Западло это.

В его голосе зазвенела та самая уличная гордость, которую не выбьешь ни голодом, ни побоями.

Так, похоже, тут не надо давить. Тут нужно действовать тоньше.