Он не сбавляет скорости, просто летит на меня. Удар валит нас обоих на землю, его руки тянутся к моему горлу. Для мужчины за пятьдесят он силён, ярость отца и годы затаённых подозрений придают ему сил.

— Шериф! — заместители пытаются оттащить его, но Стерлинг резко выбрасывает локоть, и один из них получает в лицо. Нос ломается с брызгами крови.

— Я сказал держаться от неё подальше! — его кулак врезается в мою челюсть, отбрасывая голову назад.

Я чувствую вкус крови, но не сопротивляюсь. Пусть вымотается. Пусть все увидят, как он теряет контроль. Пусть увидят, как добропорядочный шериф нападает на человека, спасшего его дочь.

Ещё удар, теперь по рёбрам. Я принимаю его, не обращаю внимание на боль. Стерлинг уже рыдает, его удары становятся всё хаотичнее, теряют точность.

— Она должна была быть в безопасности! Я защищал её!

— Папа, остановись! — голос Селесты пронзает шум. Она стоит в дверном проёме, выглядит именно так, как нужно, рубашка разорвана, на лице следы побоев, одежда в крови. Идеальная жертва, если не смотреть слишком пристально в её глаза. Если не замечать удовлетворения, скрытого за разыгранной травмой.

Стерлинг отпускает меня, бросается к дочери.

— Селеста, детка, ты…

— Каин спас меня, — она падает в объятия отца, мастерски показывая запоздалый шок. — Джейк вломился. Он был пьян, злился из-за отстранения. Он пытался… — она обрывает фразу всхлипом, звучащим совершенно искренне.

Стерлинг обнимает её, но его взгляд находит меня поверх её плеча. Ярость всё ещё там, смешанная с чем-то ещё. С подозрением. С осознанием, которое он не может доказать.

— Отведи её в машину скорой помощи, — приказывает он одному из заместителей. — Пусть её осмотрят.

— Я хочу остаться…

— Сейчас же, Селеста.

Она уходит, как послушная дочь. Но, проходя мимо, ловит мой взгляд.

Короткий взгляд, говорящий: «Будь осторожен. Не дай ему сломать тебя».

Стерлинг ждёт, пока она окажется вне пределов слышимости, затем снова надвигается на меня. На этот раз заместители готовы, встают между нами.

— Как? — голос Стерлинга смертельно тих. — Как ты оказался здесь?

— Я гулял. Тропы за вашим участком соединяются с моими.

— Ночью?

— Я часто гуляю по ночам. В лесу спокойно. Вы знаете это, ваши заместители много раз следили за мной, чтобы изучить мои привычки.

— Враньё! — он отталкивает заместителей, приближается вплотную. От него пахнет кофе и усталостью. — Ты следил за моим домом. Преследовал мою дочь.

— Я услышал крики. Я пришёл на помощь. Вы предпочли бы, чтобы я прошёл мимо?

Его рука тянется к пистолету. Он не достаёт его, но угроза очевидна.

— Джейк мёртв?

— Да.

— Ты убил его.

— Я остановил его от изнасилования вашей дочери. Потребовалась... много сил.

— Покажи руки.

Я вытягиваю их вперёд.

Несколько ушибов на костяшках, под ногтями всё ещё едва заметна кровь Джейка — несмотря на быструю помывку. Стерлинг видит всё, фиксируя улики лишь глазами, ведь он занимается этим тридцать лет.

— Шериф, — тихо говорит один из заместителей, — вам нужно это увидеть.

Мы следуем за ним внутрь, поднимаемся в спальню Селесты. Первым бьёт запах — кровь, телесные жидкости, смерть. Затем зрелище.

Изувеченный труп Джейка. Гротескный «единорог», символ его собственной анатомии. Художественная точность насилия.

— Господи Иисусе, — шепчет один из заместителей и бросается в ванную, его рвёт.

Стерлинг смотрит на сцену, его лицо отражает череду эмоций.

Ужас. Осознание. Понимание.

Он видел мои работы раньше, даже если не мог доказать, что это был я.

На всем этом мой почерк. Театральное расположение, символическое нанесение увечий, то, как кровь стекает по определенным линиям.

— Ты, — тихо произносит он. — Это был ты. Не только Джейк, все они.

— Я не понимаю, о чем вы.

Он резко разворачивается, хватает меня за рубашку и с силой впечатывает в стену так, что штукатурка трескается.

— Оленьи черепа. Изувечения. Рой Данхэм. Женщины. Это твоя работа.

— Ваш заместитель вломился в ваш дом. Пытался изнасиловать вашу дочь. Я его остановил.

— Ты его разделал, как мясник. Это не самооборона, это…

— Это то, чего он заслужил, — я спокойно смотрю ему в глаза. — Сколько женщин подавали на Джейка жалобы, которые вы отклонили? Сколько жертв вы проигнорировали, потому что он был вашим заместителем, вашим другом?

Хватка Стерлинга слегка ослабевает.

— Ты не знаешь…

— Сара, семнадцать лет. Вы убедили её отозвать заявление. Мелани Хьюз, диспетчер вашего отдела. Её перевели, а не стали расследовать. Ребекка Мартинес, жертва домашнего насилия. Джейк домогался её, а вы спрятали её жалобу.

Каждое имя бьёт его, словно удар по лицу.

Его руки сползают с моей рубашки.

— Вы защищали его, — продолжаю я тихо. — Годами прикрывали хищника. А сегодня он пришёл за вашей дочерью. Если бы меня не было здесь…

— Заткнись.