– Вот как? – задумчиво ответил Император. – Что ж, останетесь пока со мной. Моя супруга прибудет позже, а мне надо с кем-то открывать бал. Думаю, что жена маршала воздушных войск, кого выдавал замуж кузен Бренора II, как нельзя лучше подойдет для этой роли.

– Почту за честь, Ваше Величество, – ответила я покорно.

– Напомни, как твое имя, дитя? – попросил Император, увлекая меня в центр зала.

Людское море расступалось перед нами. По мере нашего движения все вокруг склонялись, приветствуя правителя.

– Марейна,  Ваше Величество, – ответила я.

– Чудесное имя! Звучит как морской прибой. Будь любезна, Марейна, называй меня Дариен. В конце концов, я еще довольно молод и привлекателен, – очаровательно улыбнулся Император. Его пальцы нежно поглаживали мое запястье, а голос разливался медовой патокой.

Я вздрогнула, пораженная внезапной догадкой. 

Уж не планирует ли правитель завести себе экзотическую фаворитку, используя наш с Реджинальдом брак лишь как прикрытие?

5.4

Император провел меня в центр зала торжеств. Музыка стихла, а гости отступили на почтительное расстояние. Мы стояли в огромном пестром кольце. Я чувствовала на себе взгляды. Любопытные, презрительные, удивленные и, местами, восхищенные. Они словно ощупывали меня, и даже одежда не спасала от чувства наготы и беззащитности.

Я была благодарна дракону за то, что он забрал меня из толпы. Но я понимала, что это может сулить еще большие неприятности, чем пара колких фраз от дракониц. 

– Рад приветствовать вас на этом скромном приеме! – произнес Император, явно красуясь.

Ответом ему были бурные овации. Прием точно нельзя было назвать скромным.

– Этот день войдет в историю, ведь сегодня нашу столицу посетил король Лавитории Бренор II, – Император поднял руку, указывая на арку, где стоял знатный гость. Тот ответил на приветствие учтивым поклоном.

– Пусть союз наших государств будет скреплен не только на бумаге, но и в семьях! Мы положили начало многолетней дружбе и сотрудничеству, скрепив связи наших стран десятью браками. Надеюсь, это только начало! 

В этот раз аплодисменты были не такие громкие и радостные. Но Дариен IV словно не заметил этого и продолжил:

– Не будь я уже женат, я сам бы выбрал себе такую миниатюрную девочку, как Марейна, – Император бросил на меня игривый взгляд и приобнял. – Зато эта красавица осчастливила моего лучшего друга и ближайшего сподвижника Реджинальда Картера. И пока мой Неустрашимый друг вновь работает во благо Империи, я решил составить компанию его очаровательной супруге и немного отвлечь ее от тягот супружества.

Слова правителя звучали так двусмысленно, что было неудивительно, как на меня начали посматривать окружающие. Мне даже показалось, что я услышала несколько сальных шуточек. 

– А теперь — танцы! – воскликнул Император, прерывая все разговоры.

Грянула музыка, такая мощная, что дрожь передавалась по полу, и я ощущала ритм ее не только ушами, но и всем телом. Говорить в таком грохоте было решительно невозможно.

– Прошу меня простить, но тебе придется танцевать со мной до тех пор, пока супруг одного из нас не появится здесь, – сказал мне на ухо Дариен. К моему величайшему удивлению, его речь я слышала очень отчетливо, несмотря на грохот оркестра. – Это магия. Нас никто не сможет подслушать.

Я кивнула.

Танец был таким же энергичным и необузданным, как и сами драконы. Я видела только своего партнера, а весь остальной зал казался лишь ярким калейдоскопом.

– Даже если первой придет моя жена, никто не посмеет сказать вам ни единого неучтивого слова или сделать что-то плохое, – продолжил Император. 

Я с удивлением смотрела на этого действительно довольно молодого, но такого уставшего мужчину. Дариен был едва ли старше Реджинальда, но на его плечах лежал тяжкий груз ответственности, который добавлял ему возраста.

– Я сегодня практически во всеуслышание назвал тебя своей фавориткой, – пояснил дракон. – Поверь, это лучшая охранная грамота от козней при дворе. За глаза про тебя могут говорить что угодно, но в лицо теперь будут улыбаться и искать с тобой дружбы.

Император великолепно вел в танце, мне даже не нужно было думать о движениях или считать шаги. Подними я ноги, он бы нес меня на руках, не давая мне даже ступить на паркет.

– Я бы не хотела такой славы, – сказала я, стараясь не обидеть правителя, что проявил ко мне доброту и, как он посчитал, сделал доброе дело.

5.5

Когда танец завершился, я оглядела зал, надеясь высмотреть мужа. Но Реджинальда нигде не было. 

А вот по залу плыла Императрица.Она не нуждалась в представлении, ее и так было видно. Сверкающая, словно тысячи солнц. Высокомерный взгляд, каждое движение наполнено величием, а кивок головы — значением.

От ее взгляда мне стало не по себе. Вот уж кого во враги точно не пожелаешь!

Император поклонился мне, давая понять, что наше общение завершено, а затем поспешил навстречу супруге.

Я отступила в тень, дрожа от страха.

Оставаться без пары в окружении толпы было непривычно.