– Императрица ввела в моду сложные высокие прически с большим количеством декора, – пояснял парикмахер, – но у вас структура волоса такая, что дворец или фигуру спящего дракона не вылепить, поэтому обойдемся простым, но элегантным вариантом.

Я с тоской смотрела в зеркало на так называемый простой вариант и тихо вздыхала. На свадьбе мои локоны каскадом спускались на плечи и казались мне верхом изящества. Если же я буду придерживаться местной моды, то мои тонкие волосы станут еще и редкими, а потом мне и вовсе придется пользоваться париками и шиньонами.

Выбранное платье гармонировало с формой прически и украшениями, что специально к этому приему изготовил ювелир. Везде преобладали цветочные мотивы, а в отделке использовались цвета Империи драконов, моего родного королевства и дома Картеров.

Когда все было готово, в комнату заглянул Реджинальд. Он придирчиво осмотрел меня и остался вполне довольным.

Его костюм, идеально подогнанный по фигуре и подчеркивающий мощь торса, гармонировал с моим нарядом, но в нем отсутствовал лазурный цвет, символизирующий королевство Лавитории. Зато мои серьги и тонкое ожерелье перекликались с его перстнем, запонками и подвесками, что крепили на груди знак отличия.

– Выглядишь идеально, – удовлетворенно сказал Реджинальд и подал мне руку.

Я кинула взгляд в зеркало и осторожно тронула прическу. Не развалится ли при поездке в карете?

– У меня есть личное разрешение Императора являться во дворец порталом. Думаю, стоит им воспользоваться, чтобы не испортить твою прическу, – сказал супруг.

– Если только это не будет выглядеть слишком вызывающе, – сказала я и положила ладонь на его локоть.

Реджинальд улыбнулся.

– Поверь, сегодня каждый будет стараться привлечь к себе внимание всеми способами. Императорский двор — это то место, где никто не осудит тебя за излишнюю роскошь, а скромность — не добродетель, а показатель бедности.

– Не могу сказать, что разделяю эти ценности, – со вздохом ответила я, предвкушая очень сложный вечер.

– Я тоже, – ответил Реджинальд. – Надеюсь, что когда-нибудь в моде будет скромность и элегантность.

Вместе с мужем мы спустились в прихожую, где уже мерцало полотно портала, призывая скорее перенестись на императорский бал.

Глава 5

Я ожидала увидеть шикарный дворец или богато украшенную залу с сотнями гостей. 

Вместо этого мы очутились на лестничной площадке у запертой массивной двери. Вверх и вниз уходили широкие каменные ступени, а на грубых стенах из неполированного камня висели гобелены и почерневшие от времени портреты. 

Тусклые лампы едва освещали лестницу и виднеющийся внизу коридор. Высокий каменный свод терялся где-то в полумраке.

Мне стало холодно и неуютно.

– Где это мы? – спросила я у мужа испуганно.

– У входа в мой кабинет, – Реджинальд кивнул на запертую дверь. – Портал из моего дома открывается только здесь. Придется немного пройтись по дворцу, чтобы дойти до места проведения торжества. Зато, если ты устанешь, мы сможем немного отдохнуть здесь. 

– Как-то небогато здесь, – сказала я, покрепче ухватившись за локоть супруга.

Реджинальд уверенно повел меня вниз по ступеням.

– Это рабочая часть замка. Здесь расположена приемная Императора и кабинеты его ближайших помощников. Сюда мы ходим работать, а не поражать друг друга богатством, поэтому все аскетично, – прокомментировал Реджинальд, – к тому же не стоит тратиться на обустройство в той части замка, где возможны по-настоящему жаркие споры между драконами.

Я непонимающе посмотрела на мужа, но он просто молча указал на несколько выбитых и оплавленных камней в кладке. 

Только сейчас я поняла, почему коридор был такого размера, а на стенах почти полностью отсутствовали украшения. Драконы. Они, точнее, их обороты, были причиной столь аскетичного убранства.

Мы прошли вниз два пролета. Шаги гулким эхом отражались от голых стен, а любое слово многократно усиливалось.

Кажется, это не самое лучшее место для того, чтобы вести тайные разговоры.

Постепенно обстановка стала богаче: на полу появились ковры, в нишах стен — скульптуры и вазы с цветами, а окна вместо мелкоячеистой решетки теперь украшали цветные витражи.

То тут, то там встречались слуги: лакеи, горничные, посыльные. На вид все полукровки, ни одного человека, но и драконов среди простой прислуги не было.

На нашу пару косились с подозрением. Реджинальд, судя по взглядам и приветствиям, был многим из них знаком. А вот то, что компанию ему составляла субтильная человечка, многих удивляло, если не пугало. 

Я еще крепче вцепилась в руку супруга и задумалась о том, какие дети были бы у нас, если бы все было по-другому. Какая судьба уготована полукровкам, рожденным в смешанных браках?

Реджинальд пару раз свернул, проведя меня через неприметные дверцы, скрытые от любопытных глаз.

Наконец, мы вышли через боковой проход к широкой лестнице. Она была такой массивной, что при желании на ней могли бы уместиться две кареты. Или дракон.