Так что ничего удивительного нет в том, что из меня хамоватые фразочки рекой лились: я на нервной почве еще и не на такое способна, инстинктивно переходя в нападение. Как еще вилку в руках без дрожи держала — осталось для меня самой загадкой.

Бестиан сделал несколько неспешных глотков рубинового напитка из бокала, достал из недр алой мантии карманный блокнотик, оторвал один листок, молча написал на нем что-то и протянул мне.

— Что это? — спросила я, недоуменно глянув на цифру.

— Твое еженедельное жалованье, если пойдешь работать ко мне ассистенткой.

— Это в какой валюте?

— Искандерский золотой, разумеется.

Я аж жевать перестала и тупо уставилась на листок из блокнота. Проморгалась как следует и еще раз посмотрела на цифру. Нет, количество нулей мне не померещилось.

— Шутишь, что ли? — кинула я недоверчивый взор на волшебника.

— Я абсолютно серьезен.

Снова уставилась на цифру. Сумма была какой-то космической не только для меня, но и для предполагаемой работы в принципе.

Ассистенты столько не зарабатывают! Никакие и нигде!

Я села ровнее, откашлялась, положила вилку с ножом на полупустую тарелку и негромко произнесла:

— Не знаю, чем вы там занимаетесь, мистер Брандт, но вы явно меня обманываете и под видом ассистента хотите предложить что-то другое. В противном случае не предлагали бы так много денег.

— Я, скажем так... профессор, — уклончиво сказал Бестиан. — Работа со мной сопряжена с высоким уровнем опасности, поэтому жалованье соответствует риску.

— Такие деньги платить всего лишь ассистенту профессора? Да честным путем ни один профессор такие деньжищи не заработает, не пудрите мне мозги! — громко фыркнула я.

— Да ну? — скептично приподнял одну бровь Бестиан.

— Ну да, — уверенно произнесла я. — Ты точно какой-нибудь наемный убийца. Даже интересно, на кого ты сам работаешь? На министра магии? Или на кого-то из графов?

— А, то есть других хорошо оплачиваемых работ, по-твоему, не существует? — хмыкнул Бестиан.

— Существует. Но ты же хотел убрать Сабрину д’Акирову, разве не так? Так что вывод напрашивается сам собой.

Бестиан тяжело вздохнул и на несколько секунд прикрыл лицо ладонью, как будто смертельно устал от всего.

Воспользовавшись отсутствием пристального внимания, я взяла ручку со стола, написала кое-что на обратной стороне блокнотного листа и снова перевернула лист, чтобы Бестиан не мог прочесть раньше времени. Когда он отнял руки от лица и посмотрел на меня, я сделала вид, что просто вывожу ручкой узоры на листке бумаги, в эдаком успокаивающем жесте. Девочковые причуды, все дела...

— Не хочешь, значит, сотрудничать, — резюмировал Бестиан.

— Так я и не обязана вроде. Ну и довольно странно предлагать сотрудничество непонятно в чем, ничего толком о себе не рассказывая.

— Я бы тебе рассказал, увидев хоть проблеск готовности сотрудничать в твоих глазах.

Я вновь пожала плечами.

— По большому счету, кем бы вы-ты ни был, я все равно пас. У меня учеба в самом разгаре, дел невпроворот.

— На конференцию, однако, ты нашла время прийти.

— У меня там были дела.

— Какие?

— Я бы тебе рассказала, увидев хоть проблеск готовности сотрудничать в твоих глазах, — ехидно произнесла я, получив за это очередной испепеляющий взгляд Бестиана в свою сторону. — Прошу прощения, мистер Брандт, но я вынуждена отклонить ваше предложение. Оно невыносимо соблазнительное, конечно, — я бросила тоскливый взгляд на написанную цифру на листочке. — Но мне правда некогда. К тому же, вы меня пугаете, — честно добавила я, заслужив одобрительный смешок Бестиана. — Так что мы с вами точно не сработаемся. А за обед спасибо. Если это всё, то я, пожалуй, пойду.

И замерла в ожидании реакции собеседника. Интересно, отпустит или нет?.. Если нет, то вот именно сейчас мне и придет бесславный конец.

И точно.

Бестиан тяжело вздохнул и разочарованно покачал головой.

— Видят небеса, я не хотел этого делать, но ты не оставляешь мне выбора... Инсо́мнио, надо помочь этой милой леди забыть о нас.

Я не сразу поняла, к кому он обратился, потому что говорил вроде как в пустоту.

А потом увидела, что набалдашник трости, который так и находился около моего стула, ожил: сначала зашевелилась голова невиданного существа, которая сверкнула на меня огромными синими глазами, похожими на сапфиры; потом вся трость превратилась в странную тварь, отдаленно похожую на ящерицу с гибким чешуйчатым телом.

Я даже пикнуть не успела, как эта тварь кинулась на меня и впилась в мою шею острыми тонкими зубами — сразу глубоко, мгновенно впрыскивая в меня некое вещество.