– Я не причиню тебе вреда, – сказал он мягко, поднимая руки, показывая пустые ладони. – Обещаю. Мы не враги.

Он медленно протянул руку вниз.

– Меня зовут Оберон. Я король Летнего Двора. – Голос был спокойным, убаюкивающим. – И ты в безопасности. Тролли мертвы. Они больше не причинят тебе вреда.

Пауза.

– Дай мне вытащить тебя.

Я смотрела на его руку. Сильную. Загорелую. Протянутую ко мне.

Потом на его лицо. Тёплое. Доброе.

Не холодное, как у Морфроста. Не хищное.

Другое.

Слёзы хлынули сильнее – от облегчения, от истощения, от всего сразу.

Я медленно потянулась вверх, протягивая свободную руку.

Наши пальцы соединились.

Его хватка была крепкой, тёплой.

Он потянул – легко, без усилия, как будто я ничего не весила.

Я вылетела из ямы, приземлилась на край, на колени.

Твёрдая земля. Безопасная земля.

Я рухнула вперёд, на руки, задыхаясь.

Оберон присел рядом, не касаясь, давая пространство.

– Ты в безопасности, – повторил он мягко. – Дыши. Просто дыши.

Я дышала – рвано, судорожно, сквозь слёзы и всхлипы.

Огляделась.

Вокруг стояли всадники. Пятеро. На огромных конях – благородных, с серебряными глазами и гривами, развевающимися, хотя ветра не было.

Все в доспехах Летнего Двора. Все с оружием. Мечи, луки, копья.

На земле лежали тела троллей. Три массивных тела, окровавленные, с торчащими стрелами.

Мёртвые.

Но потом вспомнила.

– Лис! – крикнула я, оборачиваясь.

Сети не было.

Она лежала на земле – пустая, разрезанная.

А Лиса нигде.

– Рыжий фейри? – спросил Оберон, следя за моим взглядом. – Сбежал, как только началась битва.

Он поморщился с презрением.

– Трикстеры всегда так. Трусливые твари.

Сердце упало.

Ушёл.

Просто взял и ушёл.

Без слова. Без прощания.

Лис ушёл. Исчез.

Почему? Испугался Летнего Двора?

Или сеть высосала все силы и он едва держался на ногах?

Но что-то внутри шептало – он не бросил меня.

Он где-то рядом. Следит. Ждёт момента.

Должен ждать.

Пожалуйста, пусть ждёт.

Оберон встал, протянул руку снова.

– Пойдём. Тебе нужна помощь. Отдых. Еда.

Я посмотрела на его руку.

Потом на его лицо.

Король. Король Летнего Двора.

Не Морфрост. Не охотник.

Спаситель.

Я взяла его руку и позволила ему поднять меня на ноги.

Ноги подкашивались. Мир плыл по краям. Адреналин выветривался, оставляя только боль, истощение и странное онемение.

Оберон не отпускал мою руку. Крепко, но не больно. Его кожа была тёплой – не горячей, не холодной. Просто… тёплой. Живой.

Так непохоже на ледяные прикосновения Морфроста.

– Как тебя зовут, храбрая девочка? – спросил он мягко, глядя мне в глаза.

Я сглотнула пересохшим горлом.

– Элли, – соврала я. – Меня зовут Элли.

Неправда. Сокращение, прозвище, но не настоящее имя.

Оберон наклонил голову, изучая моё лицо. В зелёных глазах мелькнуло что-то – понимание? Одобрение?

– Элли, – повторил он, и слово прозвучало как музыка. – Милое имя.

Он не стал настаивать. Не стал давить.

Просто кивнул и осторожно отпустил мою руку.

– Ты ранена, Элли?

Я покачала головой, хотя всё тело ныло.

– Ушиблась. Но… ничего серьёзного.

Он кивнул, оглядывая меня внимательно. Его взгляд задержался на шее.

Метки.

Узор инея, спускающийся от горла к ключицам, начинающий оплетать плечи тонкими нитями.

Лицо Оберона потемнело.

– Метка Морфроста, – произнёс он тихо, и в голосе прозвучал гнев. Настоящий, неподдельный. – Ты его добыча. Охота.

Он посмотрел на меня снова, и в глазах плескалось сочувствие.

– Сколько ночей?

– Две, – прошептала я.

Один из всадников – женщина с длинными золотыми волосами, заплетёнными в сложную косу – подъехала ближе на своём коне. Её глаза расширились.

– Две ночи? – переспросила она с искренним изумлением. – И ты всё ещё жива? Всё ещё на ногах?

Остальные всадники переглянулись, зашептались между собой.

– Большинство не доживает до конца первого дня, – добавил мужчина с тёмными волосами и шрамом, пересекающим всю щеку.

– А те, кто доживает… – начала женщина, но осеклась, словно не хотела продолжать.

– Уже сломлены, – закончил за неё другой всадник, молодой, с острыми чертами лица. – Молят о смерти. Или становятся безумными.

Женщина посмотрела на меня с чем-то похожим на уважение.

– Но ты… ты всё ещё сражаешься.

Оберон поднял руку – властный жест, и все разговоры мгновенно смолкли.

– Достаточно. – Голос был твёрдым, командным. – Элли пережила достаточно на сегодня.

Он повернулся ко мне, и лицо снова смягчилось.

– Ты голодная?

Я покачала головой.

– Нет. Я… я в порядке.

Оберон прищурился, изучая моё лицо. Потом усмехнулся – мягко, без издёвки.