С Майком мы вместе учились на факультете артефакторики и с первого дня считались… нет, не изгоями, но странными и чужими для остальных студентов. Вместо того чтобы знакомиться со студенческой жизнью, общаться с другими, гулять и веселиться, радуясь долгожданной свободе от родителей, мы занимались наукой.

И на это у нас имелись причины.

О своих рассказывать неинтересно. Хватит того, что для родных я стала… разочарованием. Младшая дочь, которая не смогла воплотить в жизнь грандиозные планы родителей, а потом и вовсе заявила о желании учиться. Позор на благородные седины древних предков.

Майк же происходил из небогатой семьи. Его родители жили на задворках Коледосского королевства и имели небольшую пекарню. То, что их старший сын получил дар, для всех стало полной неожиданностью и большой гордостью.

В Уатерхолле обучение было бесплатным. Также студентам полагалась бесплатная форма, трехразовое питание в столовой и проживание в общежитии. Личные же вещи вроде писчих принадлежностей, обуви, белья, теплой одежды и тому подобного покупались за свои деньги. А, как известно, замагиченные предметы стоили больших денег, которые следовало где-то брать. Очень выручала стипендия, которую платили лучшим студентам. Кроме того, Майк взялся писать доклады, рефераты и проекты. Брал даже темы старшекурсников. Мы оба ждали перехода на четвертый курс, когда студенты получали лицензию шестой ступени и могли продавать свои артефакты.

Именно из-за проблем с деньгами Майк не отправился на новогодние праздники домой. Переход в Коледосское королевство туда-обратно стоил целых три серебряных монеты. Слишком много для короткой возможности побыть с родными.

— Привет. Что ты здесь делаешь? — прогоняя непрошенные мысли, спросила у друга.

— Искал тебя. Так и знал, что придешь сюда, — произнес он с улыбкой, присаживаясь за соседний стол.

— Я столь предсказуема? — улыбнулась в ответ.

— Просто постоянна.

Майк внимательно изучил стол, за которым я сидела и поинтересовался:

— Решила закончить мой браслет? — Я перевела взгляд на ящик с заготовками и увидела свисающий сбоку коричневый шнурок. — А то я тебе артефакт сделал, а ты мне еще нет, — продолжил друг, даже не догадываясь, какие сейчас мысли кружат у меня в голове.

Продавать артефакты нам не разрешалось, а вот дарить студентам учебные поделки никто не запрещал. Правда, под расписку.

— Да, точно. Прости за задержку, — виновато улыбнувшись, пробормотала я. — Я обязательно его сделаю… попозже…

Майк действительно еще осенью перед самыми заморозками подарил мне браслет, созданный из белой кожи с крохотным голубым камешком и переплетенный с нитями серебра. Артефакт получился красивым и качественно настроенным. По моей просьбе друг вложил туда руны знаний, которые помогали в усвоении материала. О чем же еще могла мечтать такая заучка как я?

Вот только я с ответным подарком не спешила. И сейчас отчетливо поняла, что заготовку придется делать другую. Эта совершенно не подходит моему другу.

— Значит это правда? — неожиданно спросил Майк, нарушая тягучую тишину.

— Что именно? — напряглась я, поднимая на него глаза.

— Хантер Корф занимается с тобой боевой магией.

Я знала, что слухов не избежать. Даже сейчас, когда в Уатерхолле почти не осталось студентов, о нас все равно будут шептаться. Но все равно оказалось неприятно услышать об этом. Тем более от Майка.

— Это не занятия, — раздраженно ответила я, поправляя очки на носу, — а самое настоящее издевательство.

— Почему тогда ты согласилась?

— Меня никто не спрашивал. Корф договорился с деканом. А ты знаешь… — я тяжело вздохнула, — Голх уже давно грозилась наказать меня за споры с Маром. И вот… наказала.

— Допустим, — согласился Майк. — А Корфу это зачем? Он вроде никогда не занимался благотворительностью.

— Это не благотворительность, а изощренная месть, — с тоской произнесла я. — Всегда думала, что хуже профессора Мара никого нет. Ошиблась.

— Корф хуже?

— Они одинаковые. Невыносимые, высокомерные, самовлюбленные… драконы! — прошипела едва слышно и зажмурилась, пытаясь унять гнев, который зеленой пеленой встал перед глазами.

Слишком много эмоций. Вот даже глаза болеть начали. А это плохой признак. Очень плохой! Надо вновь бежать на рынок и покупать капли. Прошлые еще месяц назад закончились. А это значило, что сегодня вечером надо будет прогуляться по городу.

— И что теперь?

— Ничего, — поднимаясь, ответила я и схватила сумку. — Идем обедать. Я жутко проголодалась.

— У меня есть идея получше. — Майк поднялся следом. — Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по городу и пообедать в «Крикливом гусе»?

— Ты меня приглашаешь? — удивилась я.

— Именно. Со мной сегодня расплатились за два реферата, три доклада и даже одну лабораторную, — хмыкнул он. — Прекрасный повод отметить. Как думаешь?

— Отличная мысль. Мне как раз надо зайти в лекарскую палатку.

— Тогда идем. Отметим с тобой первый день каникул.