— У меня нет таких родственников! — как-то слишком быстро поспешила отказаться грубиянка.

— Разумеется, — язвительно ответила я. — Так и говори всем.

— Габи, она что, сравнила тебя с кикиморой? — Одна из девиц решила подлить масла в огонь.

— Ах ты! — взвизгнула скандалистка и бросилась ко мне.

Я действовала интуитивно. Всего лишь отскочила, но зацепилась платьем за куст шиповника, росший у дорожки. Что-то промелькнуло под ногами, но рассматривать было некогда, каблуки меня едва не подвели. Я замахала руками, как мельница крыльями, но сумела удержаться. Увы, громкое падение задиры Габи в колючий кустарник наверняка слышала вся академия. Видимо, высшая справедливость решила, что не мне одной выглядеть глупо, а кому-то надо и расплатиться.

Орала Габриэлла знатно, хотя свита быстро достала свою предводительницу из шиповника. Царапины на лице девицы и растрепанная прическа смотрелись феерично. Мне оставалось только пожать плечами и направиться к себе. Прилипший к подолу платья зеленый лист отвалился сам.

Я успела добраться до комнаты и осмотреть себя в зеркале, когда прямо передо мной в воздухе появилось призрачное лицо незнакомого старика.

— Кэтрин Бренд, немедленно к ректору!

Скрипучий голос вызвал мурашки, и даже волоски на руках встали дыбом. От неожиданности я вздрогнула, но спросить ничего не успела. Вестник растворился так же быстро, как и появился. Я никогда их не видела, но знала, что они существуют.

Не надо ходить к гадалке, чтобы понять причину вызова. Вопль скандалистки достиг ректорских ушей. Или свита Габриэллы рванула наперегонки к Питеру Портеру, чтобы свалить все на меня. А в качестве доказательства прихватили свою потрепанную предводительницу.

Печать вела меня к кабинету ректора так настойчиво, что закралось подозрение, будто ей кто-то управляет. Не иначе кикимора тоже будет где-нибудь поблизости.

В административное здание я дошла достаточно быстро. Перед дверью ректора стояли подруги Габриэллы. Хмурые и надутые, впрочем, не без ехидства посматривающие на меня. Я сделала вид, что их не существует, и осторожно постучалась.

— Входите! — Властный окрик Питера Портера мог заставить присесть от страха кого угодно.

Я же расправила плечи и потянула ручку двери на себя. И едва сдержала смешок, когда увидела скандалистку Габриэллу. Она сидела у стены и строила глазки ректору. А стоило мне войти, как девица откинулась на спинку стула, прикрыла лицо руками и застонала, будто снова поцеловалась с кустом шиповника.

Ректор оказался молодцом и к ногам тощей заразы не упал. Даже на коленки не хлопнулся. Уставился на ябеду с интересом, как смотрят на мартышку в цирке. Она же этого не заметила, но замолчала и раздвинула пальцы, чтобы те не закрывали обзор.

— Студентка Патти, вам плохо?

— Да, — решительно ответила Габриэлла. Она отняла руки от лица и ткнула в меня пальцем. — Это по ее вине я истекаю кровью. Я шла в библиотеку, а навстречу выскочила вот эта деревенщина. И она сразу толкнула меня в шиповник.

От подобной наглости я нахмурилась, хотя сдаваться и не собиралась. Только ты, Кэтти, можешь попасть в переплет в самый первый день пребывания в академии. Как день начался, так он и закончится. А сегодня у меня были еще те приключения!

— Что вы скажете в свое оправдание, леди Бренд?

— Леди?! — удивленно вырвалось у Габриэллы. — Вот эта деревенщина?!

— Студентка Патти, еще одно слово — и я сразу решу, что вы клевещете на Кэтрин Бренд, — предупредил глава академии.

Ректор, даже не сомневайтесь, так оно и есть!

Мне же на секунду показалось, что он ведет себя как типичный детектив из книг. Пристальный взгляд, попытка вывести нас на эмоции. Понятно, что дурачка на такую должность не позовут, и все же Питер Портер показался мне крайне подозрительным!

Ну все, мымра болтливая, дождалась! Сейчас мое слово:

— Лорд ректор, скажите, тот представительный мужчина-призрак, он ведь не единственный на территории академии?

Я нарочно польстила голове-вестнику, подозревая, что прозрачный незнакомец может нас подслушивать.

— Допустим, — осторожно подтвердил Портер, но тут же добавил: — Леди Бренд, вы навели меня на прекрасную мысль!

Ректор хлопнул в ладоши, и появилась та самая прозрачная голова, которую я увидела в своей комнате. Старик взглянул на меня с интересом, и я поняла, что попала в точку. Призрак действительно слышал весь наш разговор.

— Ректор Морган, будьте добры…

Так он из бывших? Неужели завещал себя после смерти на благо академии?!

— Питер Портер, я не могу быть добрым, потому как…

— Понял, понял, — махнул рукой действующий ректор. — Вы из черных магов.

Было видно, что призрака он совершенно не боялся, чего не скажешь о побледневшей Габриэлле.

— Вот именно. Так что вы хотели, молодой человек?