Он медленно наступал на меня плавной походкой хищника, а я, пытаясь сохранить прямую спину, отступала к двери кабинета.

— В любое время дня, — вкрадчиво проговорил он и опёрся рукой о дверной косяк, — и ночи, прелестница.

Я нащупала за спиной дверную ручку и сжала её, придавая себе уверенности. В груди всё сжалось в тугой, яростный комок.

— Господин Вороновский, — произнесла медленно, веско и твёрдо, — я личный секретарь Его Высочества, и меня зовут Элен. Прошу впредь обращаться ко мне уважительно. О том, что вы пришли, я сейчас доложу.

Не дожидаясь его реакции, рванула дверь и скрылась в кабинете принца. На секунду мне показалось, что от моего неожиданного появления жизнь в комнате замерла.

Я развернулась. И тут же снова защебетали птички, зашуршала бумага, и перо в руке принца привычно заскрипело.

— Ваше Высочество, к вам господин Вороновский, — сказала я довольно громко, чтобы не подходить к столу.

— Пригласи, — не поднимая головы, ответил принц.

Я скользнула обратно в приёмную, придержала перед Вороновским дверь и сухо произнесла:

— Проходите.

— Благодарю, леди секретарь, — с улыбкой произнёс он и чуть склонился в изящном поклоне.

Закрывая дверь, я услышала его радостный возглас.

— Какой прекрасный цербер поселился у тебя на пороге. Неужели нашему принцу наконец-то повезло?

Я поспешно захлопнула дверь и в раздражении закатила глаза. И это только первый рабочий день.

Так! Лоренцо!

Быстро связавшись с Анной, я передала требование принца о подготовке необходимых бумаг.

— Спасибо, Элен, у нас всё готово, — мелодично ответила помощница королевского портного.

В этот момент комната наполнилась манящим запахом кофе. Передо мной мягко спланировала кофейная пара: изящная чашечка на небольшом блюдце. И рядом легла свёрнутая в трубочку газета.

Следом за ними на край стола уселась Стрелка. Она сразу же нахохлилась и отвернулась, старательно избегая моего взгляда.

Я вздохнула, с удовольствием вдыхая любимый аромат. Отложила газету на край стола, это потом, если выдастся свободная минутка. На душе стало спокойнее, хотя лёгкая досада никуда не делась. А ещё ведь надо закончить переговоры с птичкой. Непростые переговоры!

Я внимательно посмотрела на Стрелку. Та устроилась так, что сидела ко мне боком, взъерошив перья, и в целом выглядела очень напряжённой.

И тут меня осенило. Вспомнились слова Анны: «секретари принца меняются чаще, чем перчатки у придворных модников». Что, если её молчание о визите Лоренцо и остальные пакости было не вредительством? А просто глупой, детской попыткой сохранить свою значимость. Оставить меня в неведении о чём-то важном, чтобы потом «спасти» ситуацию и выглядеть незаменимой.

— Давай договоримся, — мягко сказала я. — Я знаю, каково это — жить в ожидании, что в любой момент тебя могут признать ненужной и выбросить.

Стрелка настороженно повернула ко мне голову. Один чёрный глаз-бусинка внимательно следил за мной.

— Я понимаю, — осторожно продолжила я, бесшумно помешивая кофе маленькой ложечкой, — ты не знаешь, чего ждать от новой… от меня. Думаешь, если я всё буду знать, ты станешь не нужна.

Птичка замерла. Похоже, я попала в точку. Что ж, продолжим!

— Но вот в чём дело, Стрелка. Я не собираюсь от тебя избавляться. Мне нужен союзник. Поэтому давай начистоту.

Я отложила ложечку. Сделала глоток любимого напитка, давая птичке время осмыслить мои слова.

— Давай не будем соревноваться. Будем командой, — предложила я Стрелке, внимательно наблюдая за ней. — Ты в курсе всего, что происходит во дворце. Я — упрямый секретарь, который никуда не денется. Мы можем вести с тобой войну на истощение…

Выразительно посмотрела на птичку, и она ещё больше нахохлилась под моим взглядом.

— А можем, — я сделала драматическую паузу, склонилась к ней и, понизив голос, сказала: — объединить усилия и править в этой приёмной вместе.

Выпрямилась и с удовольствием сделала глоток вкусного кофе.

— Я выбираю второй вариант, — сказала уверенно и вопросительно приподняла брови. — А ты?

Птичка топталась на столе, расправляя и складывая крылышки, и не проронила ни слова. Я тоже молчала, наслаждаясь отлично сваренным кофе.

«Хорошо бы позавтракать, — подумала, отставляя пустую чашечку, — на одном кофе долго не протянешь. Интересно, на какое время у принца запланировано время на еду?»

— Считаю твоё молчание знаком согласия, — сказала я, открывая папку с досье. Нужно прочитать оставшиеся анкеты и проверить себя, много ли я запомнила.

Птичка вспорхнула со стола, но я решила на неё не смотреть.

Перелистнув пару страниц, я увидела, как Стрелка аккуратно положила передо мной тонко свёрнутый свиток.

— Расписание Его Высочества, составленное несколько дней назад, изменения вносились только на сегодняшний день, — стараясь сохранить независимость, сказала птичка.

Я посмотрела на неё и улыбнулась.

— Спасибо. Ты отличный напарник.