Проговорив скороговоркой все указания, он выпорхнул из приёмной. Анна помогла мне разобраться с платьем и тоже ушла. Вместе с платьем и ширмой. Я устало опустилась на стул и, поставив локти на столешницу, подпёрла кулачками голову.

Хотелось есть.

Но не успела я спросить у Стрелки насчёт обеда, как дверь приёмной вновь распахнулась. Но на этот раз в неё вошёл слуга в королевской ливрее. Перед собой он толкал сервировочный столик.

Не обращая на меня внимания, он быстро подкатил его к креслу и отработанными жестами снял магическую защиту с тарелок. В нос ударил манящий аромат вкусной еды.

— Приятной трапезы, леди личный секретарь Его Высочества.

— Спасибо, — ответила я, надеясь, что он сейчас уйдёт. Но мои надежды не оправдались.

Слуга всего лишь отошёл в сторону и почтительно замер, заложив руки за спину.

«Ладно, — с тоской подумала я и встала, — в конце концов, ела же я под бдительными взорами Вольдемаровских тётушек. Ела и ни разу не подавилась, как бы им ни хотелось».

Я подошла к креслу, села и взяла в руки ложку. Один вдох — и у меня буквально потекли слюнки. В желудке приятно засосало. От тарелки поднимался густой, душистый аромат. Пахло перцем, укропом и наваристым бульоном.

— Тц-ц-ц-ц, — застрекотала над ухом Стрелка, и щеку обдало сильным потоком воздуха от её крыльев.

Я непонимающе подняла голову, всё ещё сжимая в руках ложку.

— Пс-с-с, — шикнула она.

— Что? — почему-то шёпотом переспросила я.

Стрелка демонстративно закатила глаза и перепорхнула на сервировочный столик. Села на самый край, рядом со столовыми приборами, и призывно на меня посмотрела.

Мне, конечно, ужасно хотелось есть и не обращать на неё внимания, но… я случайно посмотрела на слугу и увидела, с каким интересом он наблюдает за нами. Почувствовав мой взгляд, он потупился и больше в нашу сторону не смотрел.

Я снова посмотрела на птичку. Та осторожно, балансируя на одной лапке, коснулась когтем маленькой ложечки на очень длинной ручке. На конце ложки был расположен крошечный хрустальный шарик.

Еле сдерживая тяжёлый вздох, я аккуратно положила на место столовую ложку, что всё ещё держала в руке, и взяла ложку-дегустатор. Да-да, именно так назывался этот артефакт.

Вольдемар ужасно гордился, что на одном из королевских приёмов ему удалось заполучить подобную вещицу и впредь с ней не расставался. На каждом приёме он щеголял этой ложечкой, проверяя каждое блюдо. Если в еде был яд или любая магическая порча, шарик должен был вспыхнуть кроваво-красным цветом.

«Это высший шик! — с удовольствием провозглашал он. — Все приближённые к королевской семье так делают».

Я вопросительно посмотрела на птичку. Та важно кивнула и покосилась на слугу.

«Ладно», — в который раз за сегодняшний день сказала я и осторожно опустила артефакт в суп.

Шарик остался прозрачным.

Я перевела дух, очистила ложечку с помощью магии и поочерёдно опустила её в каждое блюдо. Потом посмотрела на королевского слугу. Его ресницы так и были опущены, а лицо выглядело бесстрастным.

Хрустальный шарик всё время оставался идеально прозрачным.

— Всё чисто, — сказала Стрелка и перепорхнула на другую сторону стола.

Я выдохнула, чего сама не ожидала. Отложила артефакт в сторону и, наконец, принялась за еду.

Когда мой обед закончился, слуга всё так же молча собрал тарелки, откуда-то из-под стола вытащил продолговатый изящный ящичек и положил артефакт дегустатора на бархатную подушечку. Захлопнул коробку и с почтительным поклоном протянул её мне.

Я покосилась на птичку, и она быстро-быстро закивала.

— Спасибо, — с признательностью сказала я, забирая у слуги коробку.

И так как в этот момент я смотрела именно на него, то успела заметить тень удовольствия, мелькнувшую на лице.

Когда дверь за слугой захлопнулась, я повернулась к Стрелке и потребовала объяснений.

— Что это было? Мне теперь нужно везде проверять свою еду?

— Только если ешь одна. В смысле во дворце и не в присутствии принца, — важно ответила птичка, подумала и добавила: — или другого члена королевской семьи.

— Но почему?

— Ну… — смутилась Стрелка, — тебя… будут проверять. Это дворец! Кто бы ни занял эту должность, найдётся масса недовольных людей.

— И когда закончатся эти проверки? — не особо надеясь на честный ответ, спросила я и отправилась за свой стол. Время приёма в посольстве неумолимо приближалось, а я ещё не всех изучила.

— Года через два, — помолчав, с сомнением ответила птичка, — пока не привыкнут.

Я тяжело вздохнула. Села. Открыла папку.

— Послушай, а зачем мне нужно знать всех этих людей? — решила спросить у Стрелки, раз уж пошёл такой откровенный разговор.