— Мира, можно войти? — его голос звучал встревоженно.

— Да-да, конечно! — торопливо отозвалась я. 

Спрятав пузырёк с сонным зельем в глубокий вырез платья, кинулась открывать.

Как только отец переступил порог, я быстро выглянула в коридор и, удостоверившись, что там никого нет, юркнула обратно в комнату, заперев дверь на надёжный засов.

— Боги, Мира! — в ужасе ахнул папа. — Что стряслось? На тебе лица нет!

— Умоляю, выслушай меня! — лихорадочно зашептала я, задыхаясь от охватившего меня волнения. — Ты не можешь допустить, чтобы мой брак с Маркусом состоялся! Он... он настоящее чудовище!

5.1

На несколько минут в комнате повисла тишина, такая плотная и вязкая, словно патока. Казалось, её можно резать ножом.

— Мира… кхм… — отец нервно потёр затылок, — ты, часом, не перегрелась на солнце? Откуда у тебя вообще такие мысли? Маркус Дэйн — благородный мужчина, это всем известно! Сильный дракон, командующий королевским флотом. А ещё, — папа заговорщически понизил голос до шёпота, — он баснословно богат! Какая партия: будешь кататься как сыр в масле. Грех жаловаться на такое… кхм… везение.

— Ты не понимаешь! — голос сорвался на крик, но я быстро взяла себя в руки, чтобы меня никто не услышал. — Маркус Дэйн меня ненавидит. Он презирает меня, как и всю нашу семью.

— Что-то я этого не заметил, — упорствовал отец. — Твой жених ведёт себя более чем достойно. Разве ты не видишь, как он на тебя смотрит? Говорю тебе как мужчина, — вновь прошептал родитель, и его глаза хитро блеснули. — Подобный взгляд… ох-ох-ох… — папа лукаво заулыбался. — Поверь, Маркус и не думал бы так на тебя смотреть, если бы презирал. Твоя матушка тоже это заметила.

Я скривилась, вспомнив тот самый взгляд, о котором сейчас говорил отец. Колючий, обжигающий, словно раскалённое железо. Казалось, он хотел испепелить меня дотла! И это вовсе не метафора. Клянусь, обернись Маркус Дэйн сейчас драконом, он бы вгрызся мне в глотку, а потом сбросил бы моё бездыханное тело в глубокие воды бухты Провидения.

— Мой жених ведёт себя достойно, потому что, по-видимому, изучал актёрское мастерство! — огрызнулась я. — А может, он вообще в цирке выступал до нашего знакомства? Откуда мне знать?

— Мира! — голос отца сорвался. — Как тебе не стыдно так говорить? Я столько сил приложил, чтобы устроить твоё замужество!

В голове эхом отдались слова дракона: "... твой отец просто выгодно воспользовался старым долгом моей семьи…"

— Кстати, — я наклонилась к родителю, пристально глядя ему в глаза, — чего тебе это стоило? Маркус говорил о каком-то долге! Это правда?

Папа замялся, отводя взгляд.

— Ты его вынудил!

— Никто никого не вынуждал! — скривился родитель. — Маркус согласился довольно быстро. Когда-то я спас жизнь его отца и…

Дальше я слушала вполуха. Слова отца превратились в неразборчивый шум на фоне моих мыслей.

Значит, это всё же была правда. Маркуса заставили взять в жёны… меня. Ни на что не способную пустышку, почти лишённую магии, тогда как драконы превыше всего ценят в людях именно силу. Чем сильнее в женщине развит магический потенциал, тем она желаннее для них. А во мне магии — кот наплакал!

— Дорогая? — голос отца пробился сквозь пелену горьких раздумий. — Мира, ты меня слушаешь?

— Да… да, слушаю, — рассеянно пробормотала я.

— Я понимаю, что ты волнуешься перед свадьбой, — продолжил увещевать меня отец. — Это нормально. Но поверь, я желаю тебе только добра. Маркус Дэйн — достойный мужчина. Да, возможно, наши семьи связывают старые обязательства, но разве это плохо? Это же прекрасный повод соединить две семьи!

— А вот тут я с тобой не соглашусь, отец, — я сжала руки в кулаки, готовясь идти в наступление. — По моему мнению, брак прежде всего должен основываться на любви, а не на каких-то там долгах и обязательствах. Это… это мерзко и унизительно! И я не собираюсь связывать свою жизнь с тем, кто меня презирает! Никакой свадьбы завтра не будет!

Лицо отца исказилось от гнева. Его глаза полыхнули тёмным пламенем.

— Не смей так со мной разговаривать, юная леди! — прорычал он. — Ты выйдешь замуж за Маркуса Дэйна, нравится тебе это или нет! Иначе пеняй на себя. Я лишу тебя содержания, вышвырну из дома без гроша в кармане! Ты хоть представляешь, на что будет похожа твоя жизнь на улице? Без моей защиты ты и недели не продержишься! Так что советую хорошенько подумать, прежде чем принимать опрометчивые решения. Свадьба состоится в любом случае — с твоего согласия или без него!

С этими словами отец резко развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. А я так и осталась стоять посреди комнаты, оцепеневшая от смеси страха, боли и унижения. 

“Неужели он тоже?” — мысли впились в сердце ядовитыми шипами.

Родной человек, который должен любить и защищать, а вместо этого...

5.2

Родной человек, который должен любить и защищать, а вместо этого он… он предал меня!