Капюшон слетел с его головы, густые темные кудри рассыпались по плечам. 

   - Это что еще за птеродактиль? – возмутился он.

   - Матеррррится? – поинтересовался мой защитник, сев на протянутую ему руку.

   - Нет, малыш. Ой, - я только заметила, что в когтях птахель сжимает мою шляпку. – Спасибо, солнышко!

   - Идемте же, - вновь принялся настаивать незнакомец. 

   - Нет! – отступив на несколько шагов, помотала головой.

   - Что вы творите? – рыкнул раздраженно. – Ночь ведь уже, опасно и… - осекся, потому что внизу, в непроглядной темноте ущелья что ухнуло, будто сама тьма проснулась из-за наших криков.

   В глубине, под самым мостом, что-то пронеслось. Он закачался, натужно скрипя. Утробное завывание ударило по ушам. Гулкое эхо подхватило его, швыряя о стены бездны и наполняя жилы ужасом. На миг мне показалось, что из бездны к нам тянутся черные щупальца. Моргнула – и все исчезло.

   - Монстрррр, монстрррр! – всполошился Бука, прижавшись ко мне.

   - Что это? – прошептала, дрожа.

   - Просто ветер, - пробормотал мужчина и, взяв за руку, быстро зашагал к замку.

   На этот раз противиться не стала. Безумно хотелось покинуть мост как можно скорее. Вернее, сбежать подальше от того, что ворочалось и выло под ним. 

   Когда под ногами оказалась земля, стало легче. Мы прошли по дорожке, хрустящей гравием, и вошли в холл замка. Освещения здесь практически не было. Несколько лампад лихорадочно заметались на стенах от сквозняка, разбрасывая во все стороны пугающие тени. 

   - Теперь вы моя, - вдруг заявил незнакомец.

   - Что?

   - Вы моя. Ваш отец подписал договор. Он отдал вас мне.

   - Что значит отдал? – уставилась на него. – Что вы такое говорите?

   - Вы теперь моя женщина, - ухмыльнулся нахал и, повернувшись ко мне спиной, начал подкидывать дров в затухающий очаг.

   Боже, так это не россказни сплетниц! Мое дыхание остановилось. Столько раз слышала о таком – как отцы продают ненужных дочерей богатым бездельникам, чтобы девушки становились их любовницами! 

   - Ни… ни за что! – выдохнула, решившись и, схватив бутылку со столика, вдарила ею по затылку негодяя. 

   Осколки сыпанули во все стороны. Запахло мятно-яблочным ликером. И неприятностями. 

   - Вы что… творите? – изумленно рыкнул мужчина, медленно обернувшись. 

   - Я вам не содержанка! – выпалила в его лицо и оттолкнула.

   Он, зашатавшись, рухнул на колено, а потом завалился на спину.

   - Дррррапать! – взбеленился Бука, заметавшись под потолком.

   - Ты прав, драпаем! – я подхватила свой чемодан и метнулась к двери. 

   Та скрипнула, отворяясь и пропуская в комнату…

   Мамочки, это же снежный барс!

   Нервно сглотнув, я во все глаза смотрела, как огромная грациозная кошка с видом хозяйки замка входит в холл. Медленно переставляя лапы со сверкающими когтями, она не сводила с меня бледно-желтого, как монетки-луны, взгляда, заставляя всерьез задуматься о том, ужинала ли эта хищница сегодня.

   А потом она вдруг застыла, широко распахнув глаза, будто обычная дворовая кошка, которую бесцеремонно дернули за хвост как раз в тот момент, когда она подкрадывалась к замершей от ужаса мышке. 

   Я слегка отклонилась в сторону – как маятник – и увидела за барсом девчушку лет трех. Одной рукой теребя длинный светлый локон, другой она дергала барса за хвост, пытаясь привлечь внимание.

   - Киииисяяя! – капризно протянула она. 

   Хищница вздрогнула. Думаю, этого детского «киисяяя!» боятся все кошки, даже такие огромные. И, наверное, опасные. Что же я глазею-то молча?! Надо спасать ребятишек!

Глава 9 Зоопарк

   - Соня, не трогай Барсу, - мальчишечий голос донесся из-за приоткрытой двери. 

   - Иглааать хотююю! – не послушалась малышка, продолжая выдергивать хвост из барса. 

   Я покосилась на бездыханного хозяина замка. Как нехорошо. Тоже поиграться хотел, куклу себе купил. За что и получил. Но все же деткам нельзя его видеть в таком виде. Схватив пиджак, что висел на стуле, накрыла мерзавца. 

   - Рискую вас разочаровать, но я еще жив, - глухо раздалось из-под ткани.

   - Очень жаль, - ядовито отозвалась, скрывая выдох облегчения и сурово глядя на мужчину, что сел и, морщась, начал щупать голову. 

   - Виктория, простите, возникло недопонимание, - он начал вставать, и я на всякий случай отодвинулась. – С моей стороны имела место крайне неудачная шутка. Прошу извинить мое дурное чувство юмора. 

   - Охотно это сделаю, если поясните, - посторонившись, пропустила снежного барса, что прошествовал к очагу и улегся рядом. Следом за ним протопала неугомонная девочка. 

   - Мне нужна была управляющая для замка. Предыдущая уволилась. Ваш батюшка откликнулся на объявление, которое разместили в местной газете. – Он усмехнулся. - Похоже, ему не терпелось, э-эм, пристроить вас.