- Говорите уж как есть, - махнула рукой. – Папенька жаждал от меня избавиться. 

   - Вам виднее.

   - Кстати, а от чего же уволилась предыдущая управляющая? – спохватилась вовремя.

   - Так вы согласны? – в глазах мужчины просияла радость.

   - Вы не ответили.

   - Ваша предшественница покинула место из-за того, что немного, скажем так, недолюбливала кошек, - он покосился на Барсу, что лежала у огня и стоически терпела ползающую по ней Соню. 

   - Вот как? – изогнула бровь, разглядывая весьма экзотичного домашнего любимца.

   - Дело в том, что в гости ко мне приезжала сестра, - продолжил хозяин замка, сев на стул. – Соня -  ее дочь. – Указал на девочку, что пыталась заплести усы кошки в косичку. – А это Марк, – указал на мальчика, что отвесил мне поклон. – Сын моей сестры и, соответственно, брат Сони. 

   Громкий детский рев долетел из недр замка.

   - А это Казимир проснулся, - пояснил Марк, помешав сестре дергать барса за уши. – Наш младшенький.

   - Мой сын, - присоединился хозяин замка. – Я, кстати, Захария. 

   - Как у вас… многолюдно, Захария, - отметила с натянутой улыбкой. Хотя кто бы говорил, у меня четырнадцать сестер.

   - Потом запомните, - он ободряюще мне улыбнулся. – У нас весьма запутанные родственные связи. 

   - Дрррапать? – предложил Бука, сев мне на руку. – Зоопаррррк! Сожрррруть!

   - Тихо, - шепнула ему и погладила по голове, слегка ероша перышки. - А где родители Марка и Сони? И… ваша супруга?

   - Это сложная тема, - мужчина нахмурился. 

   Ясно, лучше не спрашивать.

   - Мама нас бросила, уехала с новым женихом, - мальчик оказался более словоохотливым.

   - Неплавдааааа! – взвилась девочка, позабыв о хищной игрушке. – Мама сколо приедет! – личико скукожилось, по пухлым щечкам потекли слезы в три ручья. 

   - Марк! – одернул паренька Захария, подхватив крошку, что безутешно рыдала, на руки. – Просил ведь тебя!

   Он что-то заворковал малышке на ушко. Та стихла, всхлипывая, как умеют только дети – безутешно, всем телом и так горько, что у меня самой слезы навернулись на глаза.

   - Смотри, какая красивая тетя, - он указал ей на меня. – Теперь она будет жить с нами. Ведь правда? – перевел взгляд на мое лицо. 

   Так нечестно! Это же мошенничество чистой воды! Я смутилась под заплаканными глазками. Они смотрели с такой надеждой, что мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть и подтвердить:

   - Правда.

   - Малк, ты слыфал? – Соня просияла и, соскочив с колен дяди, подергала брата за пиджак. – Тетя будет фить с нами!

   - Слышал. Надолго ли только, - обронил мальчик и вышел из комнаты.

   - Не обращайте внимания, он взрослеет, - пояснил хозяин замка.

   - А барс, - указала на кошку, что задремала у очага. – Это безопасно? Все же маленькие дети и хищник…

   - О, на этот счет не переживайте, - Захария улыбнулся. – Это наш родовой защитник. Он никогда даже не рыкнет на детей. Они могут оторвать ему хвост, но барса лишь вздохнет. Зато если кто-то попытается причинить вред представителю рода, то будет тут же жестоко этой кошкой наказан. Верно, Барса? 

   Мужчина встретился глазами с хищницей. Та благодушно зевнула, прищурившись, словно в знак согласия, и слегка потянулась, выпустив длинные и острые когти из лап – для наглядности. 

   Магическое животное? Я наморщила лоб, припоминая, что читала об этом. Кажется, такой Хранитель доступен только высокородным магам. Хотя нет, у них это птицы. А барс может служить только…

   Я ахнула, пронзенная озарением, будто бабочка, которую нанизали на иглу.

   - Так вы – дракон?!

Глава 10 С новосельем

   - Да, дракон, - Захария кивнул, обеспокоенно глядя в мое лицо. – Из древней семьи де Сен-Моран. – Для вас это проблема, Виктория?

   - Не то чтобы проблема, - пробормотала в ответ. – Просто неожиданно немного, никогда не встречала дракона.

   Но слышала, что они жестоки, коварны и, тут немного покраснела, весьма любвеобильны из-за бушующей в них силы истинной ипостаси. Не раз слышала, как подружки сплетничали о них тайком, с придыханием, а маменьки бдительно следили за тем, чтобы любой проезжий дракон как можно быстрее покидал наш городок, не успев сманить девицу или резко поднять рождаемость.

   - А вот и наш младший, - чешуйчатый встал и взял из рук вошедшего Марка толстощекого карапуза с большими голубыми глазенками, что мусолил пальчик и с интересом взирал вокруг. Малыш был еще сонным, слегка взъерошенным, как маленький воробушек, и очень милым. 

   - Птииицька! – восхитился он, увидев Буку.

   - Дрррапать, - констатировал тот.

   - Хотююю птицькуууу! – не унимался Казимир, взмахивая ручками будто крылышками.