— Серьезно?

— Нет. То есть да. На время. Я представлю ее отцу, раз уж он ждет, что я исполню обещание. Она подходит. Новенькая, никто не знает ее, донести мачехе заранее не сумеют.

Кайл засмеялся:

— Ты же понимаешь, что твой отец не это имел в виду. Даже если тебе поверят, такой невестой ты взбесишь не только мачеху, но и вообще всех!

— Подходит. Узнай о ней побольше для меня.

Кайл присвистнул:

— Я тебе так сильно по голове заехал на тренировке? Хотя ладно, это будет занятно. Только у тебя ничего не выйдет.

— С чего бы это?

— Готов поспорить, что ты не уломаешь ее на эту аферу. Знаю я таких девиц. Гордая, вся такая правильная, целеустремленная. Подбежала и взяла то, что захотела. Она не согласится сыграть твою пару.

Значит, она не будет ее играть.

— Посмотрим. Только держись от нее подальше.

— Не обещаю. Слишком лакомый кусочек.

— Кайл, чего тебе надо? Хватит намеков.

Тот снова засмеялся.

— Не могу оставить без уважения просьбу друга, — ехидно начал он, — так что предлагаю сделку. Пари, если хочешь. Если ты представишь ее отцу и он вам поверит, я лично нарисую вам по метке, да такой, что ни один маг от настоящей не отличит. Благо образец у меня имеется. Получишь от папочки свое наследство.

Наследство. Оно было последним, о чем сейчас думал Эйдан. Все, что он хотел, — избавить Амелию от посягательств того, кому трудно было отказать и кто любил разбивать чужие души. Стоило только представить девчонку в его руках…

— Хорошо.

— Если проиграешь, — довольно добавил Кайл, — то мы будем считать, что твоя защита на нее больше не распространяется.

— Хорошо! — на этот раз куда злее рыкнул Эйдан. — Но если выиграю, ты не притронешься к ней, даже когда мы с ней расстанемся.

— Расста-а-анемся. Какое громкое слово в сочетании с маленьким «когда», а не «если». Так жалко для друга девчонку? А, впрочем, ладно. Согласен.

Глава 5. Везения не существует

Я остановилась, чтобы перевести дыхание, только когда добралась до нужной аудитории. А с этим пришлось попотеть, потому что тот план академии, который я изучила, продолжал не соответствовать действительности.

Наверное, это сделали специально! Чтобы несчастные адепты, однажды попав в это место, никогда не смогли выбраться. Против врагов, кстати, такая стратегия тоже была бы хороша. И охранной магии не нужно. Достаточно слух пустить, что отсюда не возвращаются.

Эйдан не выходил у меня из головы, к тому же казалось, что за мной всю дорогу кто-то следил. Пару раз я оборачивалась, но не обнаружила никакого интереса к своей персоне. Если в коридоре кто-то и попадался, то торопился по своим делам, чаще всего даже не поднимая головы.

Очень странное ощущение: столько народа вокруг, а каждый словно один, отгороженный невидимой стеной. И только попробуй вторгнись в его пространство — сразу получишь заслуженный подзатыльник, а то и чего похуже.

Надо же… Это место имело намного больше общего с Имперской академией, чем мне представлялось по рассказам. Там тоже чувствуешь себя одиноким, хоть и по иной причине. Почти каждый там склонен считать себя лучше других, а потому привилегию пообщаться с ним надо еще заслужить. Мелочные снобы!

Я потянулась к ручке двери и задумалась, прислушиваясь к голосам внутри аудитории. В целом я имела право не посещать сегодня никаких лекций и занятий: приехала поздно, хоть и получила на это официальное разрешение в связи с внезапным переводом. Стоило бы заняться заселением в общежитие, а потом уладить остальные мелочи и бюрократические заморочки. В конце концов, у меня была личная просьба к ректору, с которой не стоило тянуть, иначе точно откажут: не пришла сразу — значит, не так срочно и важно, как пытаешься показать. С этим у меня, увы, уже имелся опыт, приобретенный на первом курсе.

Но в голове сейчас была такая каша из мыслей, то и дело сменяющаяся Эйданом перед внутренним взором, что я решила побыть среди людей. В общежитии утром на компанию рассчитывать не приходилось, да и вообще — сначала познакомиться придется. А знакомств мне на ближайший час точно хватит — дольше от них все равно не отвертишься.

Я толкнула дверь и проскользнула внутрь, надеясь, что никого особенно не заинтересую. Удивительно, но аудитория оказалась далека от моих фантазий. Светлая, уютная, даже столы новые, а позади наверху — широкие окна. Стены хоть и не поражали богатой отделкой, зато были недавно покрашены, аккуратно, словно кто-то старался для родного дома. В воздухе еще сохранялся запах краски, но не противный, даже приятный, он будто тоже передавал гордость за проделанную работу. Ни надписей, ни царапин, ни следов от попавших в стены заклинаний — всего того, над чем так любили насмехаться в столице, стоило разговору случайно зайти об этом месте.

С каждой минутой мне нравилось в Восточной академии все больше.