— Серьги не надевай, — сдалась Зои с чрезмерной обидой в голосе. — Остальное можешь спокойно брать.

— Какие серьги? — уточнила я и по интригующему молчанию догадалась, что вопрос был излишним. — Понятно. Вообще все. Ты должна мне новые украшения.

— Да пожалуйста! Там ничего ценного не было. Наоборот, я значительно повысила их стоимость. Можно продать и купить в два раза больше.

— Артефактор на мою голову… Живу с маньячкой!

— Ничего подобного. Все только ради твоего блага.

— Это какого, например? — проворчала я, роясь в шкатулке.

Потом не выдержала и просто засунула ее обратно в тумбочку. Настроение наряжаться пропало. Да и с чего мне вообще пришла такая идея? Обычно все эти побрякушки пылились у меня на полках годами, а доставались только по указке матушки, когда у нас намечались важные гости.

И тут я вдруг сама решила их достать. Зачем? Чтобы понравиться Эйдану? Пф! Даже хорошо, что проделки Зои меня вовремя отрезвили. А то и впрямь вырядилась бы…

— Ну так, — попыталась увильнуть от ответа Зои. — Всего лишь разные охранки.

— И следилки.

— Я не делаю ничего запрещенного, — совершенно неправдоподобно надулась она.

Нет, хватит с меня одного следящего браслета. Эйдану я простила выходку, причем получилось это само собой. Ему повезло, что мне попросту нравилось быть связанной с ним хотя бы так.

— А тебе повезло, что у меня уже нет времени на разборки, — продолжила я мысль вслух. — Завтра припомню.

— Завтра ты не вернешься, — ехидно заметила Зои.

— Почему?

— Потому что экипажи, что стоят сейчас у ворот, забирают всех желающих в пятницу, а возвращают в воскресенье. Часть преподавателей уезжает к семьям или по делам. Эйдан тебе не сказал?

Под ее смех я взвыла, запрокинув голову и глядя в потолок.

— Эту мелкую деталь он забыл упомянуть…

Сама же я и не вспомнила, какой сегодня день. Со вздохом повернулась к шкафу. Похоже, сумочка у меня будет немного тяжелее.

Зои подняла перед собой те самые кружева и с невинным видом уточнила:

— Так что, может, все же возьмешь?

Глава 38. Другая часть Империи

— Это не свидание! — рявкнула я вместо приветствия. Еще и указательный палец перед собой выставила для пущей убедительности.

Зои так накрутила меня своими разговорчиками и демонстрацией очень важных вещей в дорогу, что, пока я спускалась по лестнице и топала вслед за Эйданом до ворот, это оказалась единственная мысль, и она умудрилась занять все место в моей голове.

Какое еще свидание, когда ему просто нужно подготовить меня к встрече? Рассказать о своей семье, припомнить все, что невесте положено знать. До Осеннего бала оставалось полтора месяца. Не так уж мало, но у нас и возможность пообщаться без посторонних ушей появлялась нечасто.

— Нет, — согласился Эйдан с такой широкой улыбкой, что у меня от одного вида щеки свело. — Это не свидание.

— Вообще нет!

— Абсолютно нет, — заверил он, глядя на меня совершенно честными медовыми глазами.

Стоило же мне оказаться в экипаже и придвинуться к окну, как Эйдан уселся рядом и самым бесцеремонным образом сгреб меня, прижимая к себе.

— Будут еще пассажиры, — шепнул он мне. — Всего лишь стараюсь оставить больше места.

Я гневно зыркнула на него, пока моя убежденность в не-свидании уменьшалась.

«Худшее, что мы можем себе сделать — мысленно воззвала я к своей магической сущности, — это надумать лишнего. Нельзя поддаваться. Страдать будем вместе».

В ответ во мне вспыхнуло почти неодолимое желание забраться к Эйдану на колени. Естественно, в целях увеличения свободного места.

Впрочем, даже близость парня вскоре перестала меня занимать. Часть пути мы проделали по редкому лесу. Листья уже потихоньку желтели и краснели, но и зелени хватало. Дорога была широкой и ровной, темнеть еще не начало, хоть солнце и клонилось к западу. Пели птицы, будто прощались, собираясь к зиме на юг. Здесь было столько новых звуков, что я терялась, пытаясь заметить и услышать все. Ни на западе, где я выросла, ни в столице не существовало такого разнообразия.

На западе лесов вообще мало осталось. Сначала оттуда поставляли дорогую древесину. Когда основным источником дохода стали угольные шахты, леса вокруг месторождений вырубали уже просто так: чтобы не мешали повозкам, а затем и железной дороге. По крайней мере, я, плохо знакомая с добычей угля, так себе это представляла,

Запад Империи вообще был странным местом. Из-за шахт и ферм, разбросанных по всем землям, у нас не появилось крупных городов. С одной стороны, в них никто и не нуждался. С другой — были и неудобства. Например, небесный корабль из столицы тратил месяц на то, чтобы сделать остановку в каждом относительно крупном поселении, и в два раза меньше времени на всю остальную часть Империи.