— Чем могу тебе помочь? — Я сложила руки на груди, а сама присела на краешек кушетки напротив Алекса.

Он широко улыбнулся, оценив маневр. Я не унизила его, но явно продемонстрировала свое отношение: встречи хотел он, а я лишь снизошла до нее. Уверена, что, заговори Алекс первым, напряжение между нами было бы иным. Не в мою пользу.

— Отец просил передать тебе привет.

Я закатила глаза. Алекс засмеялся. Интересная реакция, в эту секунду он даже показался мне меньшим кретином, чем я привыкла считать. Может, он и впрямь лучше остальных своих родственничков.

Слова Зои заставили меня задуматься об этом. Алекс явно наживался на том, что доставал для других адептов нужные им вещи. Своей выгоды никто просто так не упустит. Но в то же время он брал на себя определенный риск, участвуя в перевозке запрещенных артефактов и богиня знает чего еще. Если поймают, весело не будет. Возможно, отец его и отмажет, но тут еще вопрос, кто страшнее: полиция или папенька?

— Велел связать и тащить обратно? — усмехнулась я.

— Пока нет, — отзеркалил Алекс. — Видимо, еще не придумал, что с тобой делать. Ты здорово задела его гордость.

— И ты так легко мне об этом говоришь?

— Что мне с его гордости? — пожал плечами Алекс. — В договоре не было имени. Я могу делать вид, что вопрос не касался меня. Есть выгода от трех братьев.

Поверила бы, если бы не врожденное чутье. Что-то в Сорене было очень подозрительным. Слишком уж просто он свел мою выходку во что-то безобидное. Конечно, брачный договор волновал его меньше, чем меня. Лет нам было еще маловато, и у Алекса оставалась куча времени, чтобы встретить свою истинную пару. Тогда обо мне и речи бы не шло. И все же…

— Полагаю, у тебя сейчас несколько больше проблем, чем у меня, — прервал он мои мысли, хотя явно имел в виду что-то другое.

Я напряглась, предчувствуя новый подвох:

— О чем ты?

— Об академии, — неопределенно обвел он рукой пространство перед собой. — Тебя окружает интересная слава.

— А кто-то продолжает подпитывать слухи.

— Не я, — открестился он. — Зачем мне позорить свою возможную невесту?

— Допустим.

— Решил сделать тебе предложение.

— Деловое?

— Исключительно, — кивнул он с ехидным огоньком в глазах. — Ты подпишешь брачный договор с моим именем и на полгода уедешь домой. Пока твою репутацию еще можно отмыть. Вернешься, когда все забудут.

У меня брови поползли вверх: если бы могли, то и до макушки бы добрались.

— А ты у нас благодетель?

— Отнюдь. Но ты умная девчонка. Умудрилась несколько раз опозорить меня, а я все же предлагаю тебе защиту. Если не получится, нас вместе переведут в Имперскую…

В голове у меня с таким противным и громким щелчком сложился пазл, что я даже оглохла на пару секунд. Пошарила на передвижном столике рядом с кушеткой, не глядя нашла ножницы и выставила перед собой, как оружие, а потом зашипела:

— Это все ты, да? Ты распустил эти слухи? Хороший ход, ничего не скажешь! Зачем тебе позорить возможную невесту, да? Ты не только меня проучил, но и решил все исправить, чтобы выслужиться в глазах папочки, который засунул тебя сюда? Авось сразу заберет? А две недели прождал, чтобы я — затравленная — дошла до нужной степени отчаяния и на все согласилась? Решил, что пора явился со своим уникальным предложением?

Держать ножницы стало сложнее. Мешали когти. Пришлось отшвырнуть оружие на пол. Теперь у меня было другое. Тусклое ночное освещение в комнате стало ярче, а все вокруг — отчетливее. Мои глаза изменились. Затем пришла очередь ушей и носа. Звуки меня не интересовали, а вот от Алекса в разы сильнее повеяло магией. И страхом. Меня никогда не боялись. Новое ощущение, и до странного упоительное.

Я чувствовала себя собой и одновременно кем-то другим. В своем теле, но будто смотрела со стороны. Понимала, что руки все еще мои, и ноги, и глаза, но не управляла ими. Странно. Но не страшно. Даже приятно.

— Убирайся, — прошипела я. Голос тоже показался чужим. Ниже моего и гораздо злее. У меня бы волосы на затылке дыбом встали, услышь я такой у кого-то другого.

— Больная дура, — на удивление сдержанно заключил Алекс, встал и, больше не оборачиваясь, покинул лечебное крыло, оставив меня с осознанием того, что он ничуть не удивился, а значит, мой отец уже успел доверить графу Сорену все подробности моего происхождения. Только мне об этом забыл упомянуть.

Час спустя, кое-как успокоившись, я добрела до общежития. Чтобы обнаружить на двери своей комнаты намалеванное магической краской название популярного столичного борделя, хорошо известное даже тем, кто в жизни не интересовался такими заведениями.

Глава 28. Одно доброе дело

Силы оставили меня, будто кто-то выкачал их заклинанием. Плечи поникли, а внутри стало совсем пусто. Ни злости, ни грусти. Меня даже не расстроило то, что я увидела.