Я только и твердила, что о драконе всем, кто был готов слушать, но мои попытки переубедить не верящих терпели крах. Еще немного – и я бы прослыла городской сумасшедшей. Матушка не могла этого допустить и взяла дело в свои руки.

Она запретила няня рассказывать мне легенды и сказки, а мне – упоминать дракона. Мне было уже тринадцать, и мне в приказном порядке велели повзрослеть. А чтобы я, наконец, успокоилась, мы совершили прогулку к горам.

Я надеялась увидеть своего дракона, но его там не оказалось.

— Здесь была драконья скала. Где же она теперь? — удивилась я вслух.

— Наверное, где-то в другом месте, ты просто перепутала, — успокоила матушка. — Скала не может взять и исчезнуть.

Но я точно знала, что права. Скала была именно здесь. Но ее месте даже вмятина осталась, словно долгие годы там лежал кто-то огромный и тяжелый.

Значит ли это, что дракон не превратился обратно в камень? Если так, то почему он не приходит за мной, чего медлит? Должно быть, он перелетел на другое место и уснул там, забыв обо мне.

Шли недели, месяцы, годы. Дракона все не было. Я выросла. Дракон не прилетел. Я встретила Верджила и влюбилась. Дракон не прилетел. Я забыла и перестала ждать. Тогда-то дракон и пришел за мной.

Сейчас

Я никогда не видела Верджила таким бледным. Судорожно сглотнув, он признался:

— Я тоже болел в тот год.

Я вздрогнула.

— Значит ли это, что ты отпускаешь меня к нему? — прошептала я, так как голос снова отказал.

Верджил молчал, но я прочла все на его лице. Там была целая гамма чувств – сомнения, страхи, ревность. Мужа раздирали противоречия. Он, как и другие, не до конца верил моим словам.

Но узнать наверняка можно лишь одним способом – отказать дракону и посмотреть, что будет. Если никто не заболеет, то я – сумасшедшая с богатой фантазией, а мужчина, явившийся на пир, мошенник. Но возможен и другой вариант – все это правда, и город вымрет. Готов ли Верджил так рисковать? Судя по затянувшемуся молчанию, нет.

А что я? Не могу сказать, что я твердо решила пойти с драконом. На подобное вообще сложно решиться. Немыслимо! Но какой у меня выбор?

Откажу дракону, отстою свою честь, и что дальше? Останусь одна. Большинство тех, кого я люблю, умрут в тот же миг, как сделка будет расторгнута. Зачем мне честь, если за нее погибнут все мои родные?

Что страшнее — предать любимого мужа или нарушить договор, из-за которого спасся целый город? Час. У меня остался всего час, чтобы решить, кто я — жена или спасительница. Впрочем, женой я уже не буду, стану вдовой. При условии, что сама выживу. Это выбор без выбора.

Меня волновало лишь одно:

— Сможешь ли ты любить меня… после?

— Всегда буду, — прошептал Верджил так тихо, что я едва расслышала.

Что это – спазм горла, как у меня, или ему тяжело дались эти слова? Так или иначе, я все выясню, когда наступит это «после». А сейчас мне пора вернуться в пиршественный зал, куда дракон придет за мной.

Я повернула к двери, но Верджил не пошел следом.

— Не могу смотреть, как ты уходишь с ним, — признался он. — Это выше моих сил, прости.

Я кивнула. Понимаю.

Прежде чем покинуть спальню, сняла брачный венок с головы и положила его на комод. Он был символом нашей с мужем любви. По традиции Верджил лично собирал цветы для венка накануне свадьбы. Я не могла пойти к дракону в нем.

Верджил ничего не сказал, но его взгляд потух. Из него как будто забрали радость.

— Я бы вызвал дракона на поединок, если бы это помогло, — хрипло произнес он.

— Ты в любом случае погибнешь, — ответила я. — Даже если победишь, смерть дракона положит конец его магии.

Верджил лишь поморщился. Хитрый дракон все учел.

Обратный путь показался вдвое длиннее. Нокс волочилась за мной бесформенным пятном по полу. Вспомнилось, как она реагировала на сделку с драконом. Уже тогда она догадывалась, чем все обернется, но не могла объяснить ребенку, в чем его ошибка. Впрочем, даже знай я правду, неужели не спасла бы город? Ответ был очевиден.

В разгромленном зале было пусто и жутко. Гуляло эхо и сквозняки. Здесь остались только родня – моя и Верджила.

— Надеюсь, ты приняла верное решение, девочка, — мрачно произнес Алвис – отец Верджила.

— Просто откажи этому негодяю, — матушка взмахнула рукой так, будто прогоняла надоедливую муху.

— В конце концов, я запрещаю тебе! Я – твой отец, ты обязана послушаться, — батюшка стукнул кулаком по столу.

Я была готова к их яростному сопротивлению, а потому рассказала им ту же историю, что и Верджилу. Но, как и много лет назад, никто мне не поверил. Даже живой дракон не изменил их мнение.

— Вы же сами видели – это был дракон! — всплеснула я руками.

— А что, собственно, мы видели? Тени за спиной мужчины? Так это просто свет так лег, — заявил старший брат.

— Опять эти твои детские фантазии! — разозлился отец.

Я вздохнула. Этих упрямцев невозможно переубедить. Но я знала, в чем правда, и не собиралась рисковать их жизнями.