Тогда я дернула ручку – не заперто. Никогда я не входила в спальню родителей без разрешения, но в этот раз рискнула. Приоткрыла дверь, да так и застыла на пороге. В покоях было не протолкнуться. Отец, старшие братья, лекари – я сбилась со счета, сколько здесь людей.

Пахло травами, от которых нет толку, лишь горло першит. Матушка лежала на кровати. Бледная, как простыня, что ее укрывала. Но не цвет ее лица меня напугал, а мрачные тени под глазами. Я была наблюдательным ребенком и отлично знала эти признаки. Черная смерть! Болезнь прозвали так из-за отметин, похожих на синяки, что постепенно покрывают все тело. А потом человек умирает. От мора нет спасения.

Мой ужас сложно передать словами. Я застыла, вспоминая, как матушка пела мне перед сном, как мы гуляли вместе по рынку, как наряжались. Казалось, что она никогда не заболеет, не оставит меня одну… А теперь даже не знаю, позволят ли мне попрощаться.

— Риана, тебе нельзя сюда, — меня заметил отец. Он не ругался, что было на него не похоже, а лишь с досадой покачал головой. — Рейбранд, займись младшей сестрой.

Рей, самый старший из моих братьев, подошел, мягко вытолкал меня в коридор и закрыл дверь в спальню. Взяв за руку, он повел меня в кухню, где угостил сладостями. Поставил передо мной целое блюдо марципанов! Именно тогда я осознала, насколько все паршиво. Мне никогда не разрешали есть сладости в таком количестве.

— Мне уже двенадцать, — я отодвинула от себя марципаны. — Не надо со мной, как с ребенком. Расскажи, что происходит.

— Раз ты такая взрослая и сама все видела, то должна бы понять, — буркнул Рей.

Он потянулся за блюдом, чтобы убрать его со стола, край его рукава задрался, и я похолодела. Черная отметина! И на нем тоже! Неужели вся моя семья больна?

— Мама умрет? — шепотом спросила я.

Рей глянул на меня хмуро.

— Молись за нее, Риана. Молись за нас всех. Только чудо спасет этот город.

Чудо… Рей ушел, а я еще долго размышляла над его словами. Я не особо верила в чудеса, но, когда нет других альтернатив, хватаешься за любую надежду.

— Вот ты где, неугомонная девчонка, — няня нашла меня на кухне. — Почему я должна бегать по замку и искать тебя?

— Нянюшка, а расскажи, пожалуйста, еще раз ту сказку, про дракона, исполняющего заветные желания, — попросила я.

Няня вздрогнула. Не знаю, что сыграло роль, то ли мой непривычно ласковый голос, то ли жалость к ребенку, который скоро потеряет мать, а может, и сам умрет, но она заговорила.

— Ладно, слушай, непутевая, — буркнула она, усаживаясь на соседний стул. — На юге, где начинаются горы, есть драконья скала. Предание гласит, что это не просто кусок камня, а уснувший дракон. Он спит так долго, что окаменел. Но если прийти к нему с чистым сердцем, коснуться его носа и попросить исполнить заветное желание, он непременно это сделает.

— Вот так просто? — усомнилась я. — Почему тогда люди не ходят к нему и ничего не просят?

— Дракон не всем откликается, его не так-то легко разбудить, — ответила няня. — А еще он просит взамен плату.

— Какую? — нахмурилась я.

— А это как повезет. Каждому он назначает что-то свое, но одно неизменно – плата всегда непомерно высока.

Я поежилась. Как много дракон попросит за спасение от черной смерти? Есть ли у меня столько? Моя семья знатна и богата, но что-то подсказывает, дракону золоту не нужно, он захочет иное. Не уверена, что потяну. Но я просто обязана попробовать!

Когда стемнело, я зажгла свечу и поставила ее так, чтобы тень появилась на стене. Нокс не привыкла, что я призываю ее по ночам, и заволновалась.

— Мы идем к дракону, — сообщила я ей.

Она тут же приняла очертания кошки и выгнула спину дугой, словно зашипела. Кажется, Нокс не одобряет мой план. Она не может говорить, но зато легко меняет форму. Так мы и общаемся – с помощью театра теней.

— А как же мама и брат? Ты хочешь, чтобы они умерли? — спросила я. — Возможно, другие тоже больны. Даже я. Просто хворь еще не проявила себя.

Обычно Нокс меняет очертания без остановки, но сейчас она застыла черным, бесформенным пятном на стене. В ее случае это равносильно онемению от шока. Моя смерть означала и ее кончину. Кажется, она не на шутку испугалась.

Так-то лучше. Без помощи тени мне из замка не выбраться. А вместе мы уже не раз сбегали. Обычно днем на рынок, поглазеть на новые товары, но в этот раз отправимся намного дальше. На юг, к драконьей скале.

В тайнике под половицей у меня была припрятана мужская одежда моего размера – ботинки, штаны и рубаха. Я выменяла ее у простолюдина на кинжал с гравированным лезвием. Судя по стойкому запаху рыбы, мальчишка был сыном рыбака.

Одежда мне была нужна для прогулок по рынку. Дочь патриция в нарядном платье привлекает всеобщее внимание, до паренька в мятой рубахе никому нет дела. Вот и сейчас я рассчитывала, что маскировка поможет незамеченной пробраться через город.