Он открыл глаза, но рядом никого не было. Невозможно! Он же ощутил прикосновение. Он ожил! Наверное, она испугалась его мощи и сбежала. Он непременно должен ее найти.

Внизу что-то шевельнулось. Он повернул голову и разглядел на земле детеныша. Грязного, худого и дурного пахнущего. Присмотрелся и тряхнул головой. Не может быть, что его разбудило… это. Какая насмешка судьбы! Прекрасные, юные девы пытались и не смогли, а чумазому созданию хватило мимолетного прикосновения.

Лишь ощутив чародейскую кровь, он понял, почему именно она. Это дремлющая в ней сила пробудила его. Теперь их жизни связаны. Даже больше того – его существование отныне зависит от маленькой чародейки. Однажды она спасет его, а пока ему придется еще немного подождать.

Она прошла с достоинством все испытания. Не дура, уже хорошо. А то, что не красавица, и ладно. Он смирится. Главное – силы в ней достаточно.

Маленькая чародейка загадала правильное желание, и он, взяв с нее обещание, отпустил. Пока все шло так, как должно.

Но ждать оказалось труднее, чем он думал. Камень не чувствует. Он холоден и равнодушен. Теперь же у него было живое тело, а плоть и кровь нетерпеливы.

Он следил за маленькой чародейкой. Наблюдал, как она выросла и оформилась. Кто бы подумал, что из неряхи получится красавица. Она преобразилась. Расцвела. Превратилась в женщину, от которой не отвести взгляд. Лучше бы она оставалась дурнушкой… Ее красота тоже стала частью его испытания.

Демоны между тем сделали все, чтобы драконы никогда не вернулись в этот мир. Он проверил – все его братья по-прежнему в камне. Ему «повезло» очнуться первым. И теперь на нем огромная ответственность – спасти весь род. А для этого ему самому необходимо выжить.

Но враги и тут подстраховались – отправили прислужников, следить за ним. Их задачей было всячески ему мешать.

— Возьми ее сейчас, ты же хочешь. Чего ты ждешь? — предлагала ему похоть.

— Ты же дракон! Какое тебе дело до людских жизней? Делай, что пожелаешь, — твердила гордыня.

— Она – твоя! — вопила жадность.

— Почему другой имеет право к ней прикасаться, а ты – нет? — вопрошала зависть.

— Убей соперника! — советовал гнев.

— Все пустое… — вздыхало уныние. — Она никогда не выберет тебя. Так стоит ли стараться?

— Лучше насладись последними днями жизни.

Каждый день они нашептывали ему в уши свои сладкие речи. Соблазняли и подстрекали. Но он держался. Нельзя нарушать порядок, иначе ничего не получится.

Он решил отвлечься. Не смотреть на маленькую чародейку, не думать. В конце концов, она лишь условие необходимое для выживания. А его главная задача – спасти свой род.

Он занялся поиском братьев. Далеко же их разбросало. Но постепенно одного за другим он находил драконьи скалы. Скоро придет их время. Как только он закончит.

Изредка он поглядывал, как поживает маленькая чародейка. Она встретила мужчину и согласилась стать его женой, что заставило усомниться в ее умственных способностях. Такие ей нравятся? В ее избраннике не было стержня. Он напоминал флюгер – куда ветер подует, туда и повернет.

Осталось дождаться свадьбы. Маленькой чародейке предстоит сделать трудный выбор. Она должна не просто отдать невинность, но и отказаться от чего-то важного. Любовь вполне сгодится.

Он едва не пропустил этот день. Прислужники снова отвлекли. Перенесся в пиршественный зал прямо как был – в домашней одежде. Не в таком виде он хотел впервые предстать перед маленькой чародейкой, но уже неважно.

Он напряженно ждал, каким будет ее решение. Тот момент, когда она вложила ладонь в его руку, запомнился навсегда. Не верилось, что муж так легко ее отпустил. Даже не вызвал соперника на поединок. Слабак!

Душу окатила волна восторга. Первая ночь состоится! Он на шаг ближе к возрождению рода. Но было что-то еще, не только радость грядущего, но и трепет от прикосновения маленькой чародейки. Ощутить его снова, спустя столько лет было неожиданно приятно. Настолько, что даже удивительно.

Он не думал, что будет так остро. Рука предательски дрогнула и крепче сжала девичьи пальцы, выдавая его волнение. Словно он не тысячелетний дракон, а недавно вылупившийся детеныш.

Каким-то образом она пробудила в нем древний инстинкт предков. Недаром он назвал ее «эльтхан». Слово само сорвалось с губ, еще до того, как он осознал, что говорит. На драконьем языке тхан означает сокровище, а эль – мое. И это новая серьезная проблема. Как теперь ее отпустить?