Дракон явился точно к назначенному времени. Тени сгустились в центре зала, и появился мужчина. Так, будто он всегда там стоял. Если это не убедит родных, что они столкнулись с древней магией, то я уже не знаю, как им доказать.

— Убирайся! — выкрикнул отец. — Моя дочь отказывает тебе.

— Пусть она сама это скажет, — привычно потребовал мужчина.

Странно, но его взгляд совсем не пугал. Он смотрел мягко, с пониманием, даже с нежностью. Это совершенно не вязалось с тем, что он делал – силой забирал меня у мужа.

— Сделка остается в силе, — заявила я.

— Что? — матушка схватилась за сердце.

Ей стало дурно, и она осела в кресло.

— Ты с ума сошла?! Он либо лжец, либо чудовище, — ужаснулся отец. — Он покалечит тебя, если не убьет.

Я взглянула на него — на иссеченное морщинами лицо, на котором читались страх и бессилие. Отец боялся за меня, они все боялись, а я боялась за них. На то мы и родные люди, чтобы спасать друг друга ценой личной жертвы.

— Я не причиню ей вреда, — заявил мужчина. — Клянусь.

Отчаянно хотелось ему верить. Не глядя на родных, я пошла к нему. Я знала, если обернусь, то потеряю решимость. Права была няня – цена помощи дракона слишком высока. Но если заключила сделку, будь добра плати.

Мужчина протянул мне руку, предлагая вложить в нее ладонь. Я замешкалась и зачем-то спросила:

— Как тебя зовут?

— Называй меня Грей, — предложил он.

— Это же не имя, а цвет чешуи, — удивилась я.

— Верно. Имена драконов слишком сложны для человеческого уха и языка. Возможно, однажды я скажу его тебе, но не сейчас.

Прозвучало, как обещание… чего-то. Что ж, я не могла вечно откладывать этот момент. Вздохнув, как перед прыжком в воду, я вложила ладонь в руку дракона.

Я моргнула, только и всего. Но, когда открыла глаза, поняла, что нахожусь в другом месте. Нет больше пиршественного зала, мужа и родных. Вместо этого я стояла посреди чужой гостиной.

В камине трещали дрова, рядом расположились два кресла, а между ними столик с закусками и напитками. Это что, свидание? Такой будет наша ночь? Если так, то все еще может обойтись.

Но, несмотря на уютную обстановку, я чувствовала себя не в своей тарелке. И дело не только в том, что я осталась наедине с чужаком. Чего-то не хватало…

Я огляделась и вздрогнула. Нокс! Где моя тень? Последнее я спросила вслух.

— Не переживай, она к тебе вернется, — успокоил Грей. — Но этой ночью ее с нами не будет.

Грею оказалось под силу то, о чем мечтал Верджил – на время избавиться от моей вездесущей тени. Он и в этом подменил моего мужа.

— Куда ты ее отправил? — уточнила я.

— Никуда. Она осталась дома, дожидается тебя.

И наверняка сходит с ума от тревоги. Нокс хоть и тень, но при этом очень ранимая натура. А если дело касается меня, она вовсе превращается в курицу-наседку.

Мне без Нокс тоже было плохо. Мы впервые разлучились. Это ощущалось… странно. Словно я лишилась важной части себя. Принудительное разделение добавило минусов в копилку Грея. А она и так переполнена.

В дурном настроении я становлюсь язвительной. Вот и сейчас не удержалась:

— Помнится, дракон говорил, что мы будем читать, но что-то я не вижу книг, — поддела я.

— Я разлюбил чтение, — пожал плечами Грей.

— Какая досада, — притворно вздохнула я. — И ведь когти уже не мешают.

— Прости, — улыбнулся он, — я не мог сказать ребенку правду.

— Ты меня обманул! — возмутилась я. — Можно ли считать после такого сделку честной?

— Я сказал – мы будем делать то, что я захочу, потому что это мои ночи, — напомнил Грей. — И ты согласилась, маленькая чародейка.

Я вздрогнула. Только серебристый дракон называл меня так. Если и были еще какие-то сомнения, то в эту секунду я окончательно поверила, что дракон и этот мужчина – единое целое.

Сколько же ему лет? В пиршественном зале я так и не смогла определить. Сейчас он стоял ближе, и света было достаточно, но я по-прежнему терялась в догадках.

Видя мой интерес, Грей замер, позволяя себя изучить. У него было безупречное лицо и тело, как будто время забыло его коснуться. Но стоило взгляду задержаться чуть дольше, как начинали проявляться странности.

Глаза – слишком спокойные для молодого, слишком усталые для живого. В них не было любопытства, не было страха – только глубокая, бескрайняя тишина, какая бывает у тех, кто видел многое. Много жил, помнил, терял. Он был молод – и в то же время бесконечно стар. В этом противоречии таилась страшная сила и невыразимое притяжение.

Мне стало не по себе, и я отвернулась. Но молчание тяготило, поэтому я поспешила его нарушить.

— Зачем ты предлагал мне красоту, золоту и прочие дары? — спросила я то, о чем давно размышляла. — Это была проверка? Что случилось бы, согласись я на золото?

— Я бы прогнал тебя, — пожал Грей плечами, а после хитро добавил: — Или сожрал.