В зале снова стало шумно, но не от смеха и тостов, а от криков. Кубки со звоном полетели на пол, один из столов перевернулся, разбилась посуда. Люди бежали из зала, падая и поднимаясь. В дверях случилась давка. Гости буквально карабкались друг по другу, чтобы добраться до выхода. Кто-то рванул к окну. Тяжелые портьеры с треском сорвались, и в зал хлынул ночной воздух, прохладный, но не приносящий облегчения.

А потом вернулась тишина. В разгромленном зале, который теперь выглядел как место сражения, остались только мы с мужем и наши семьи. Слуги и те разбежались.

Я застыла подобно статуе. Красивому, но мертвому изваянию. Внутри оборвалось что-то. Я вспомнила, на что похож цвет глаз незнакомца… на чешую! Тот дракон, с которым я заключила сделку, был именно такого, серебристого цвета. Но причем тут мужчина? Он – посланник дракона? Эти крылья за его спиной…

— Что ты пообещала? — дернув меня за руку, потребовал ответа Верджил.

— Пять… — я облизнула внезапно пересохшие губы, — пять своих ночей.

Мужчина приблизился к нашему столу и встал прямо перед ним. Лишь деревянное, узкое полотно отделяло нас друг от друга. Такая ненадежная преграда!

На близком расстоянии я уловила запах незнакомца. От него странно пахло, не как от других мужчин, а почему-то дождем и туманом. Я будто оказалась в летнем лесу на рассвете – на траве блестит роса, в воздухе витает сизая дымка. Приятный, освежающий аромат. Но даже он был не в силах ослабить ощущение угрозы, идущей от мужчины.

Нокс съежилась и, соскользнув со стены, спряталась у моих ног. Незнакомец ее пугал, как, впрочем, и меня. В этом мы были единодушны.

— Сегодня я намерен получить свою первую ночь, — заявил мужчина и протянул мне руку. — Идем со мной, эльтхан.

Он назвал меня неизвестным словом, но это было уже неважно. Идеальное будущее, которое я столько раз себе представляла, рушилось на глазах. Все превращалось в труху. Осознавал ли незнакомец, насколько он жесток со мной? Если и так, то ему было плевать.

Я смотрела на его ладонь. Широкую, сильную, с глубокими линиями судьбы, и не понимала, как это могло случиться. Я заключала договор с драконом! С хладнокровным ящером, покрытым чешуей, а не с мужчиной из плоти и крови. Это совершенно разные сделки. И последствия тоже будут отличаться.

— Ты обманул меня, — обвинила я. — Я не знала, что ты… такой!

— Ты не спрашивала, — пожал он плечами. — Но разве это что-то меняет? Я сделал то, о чем ты просила. Пришла пора заплатить за это.

Вроде все звучало логично. Сделка есть сделка. Наш город – важная торговая точка на карте империи, с детства меня окружают купцы, мне ли не знать, как заключаются договора.

Но пойти с ним означало предать мужа! Провести нашу брачную ночь с другим… о таком даже подумать страшно, а уж тем более воплотить.

Меня разрывали противоречия, я кусала губы и все никак не могла принять решение. А тут еще родня подлила масла в огонь.

— Моя невестка никуда с вами не пойдет, — вмешался отец Верджила. — Чтобы вы там не дали, забирайте это обратно и убирайтесь.

— Ваша сделка расторгнута, — добавил сам Верджил. — Эта ночь, как и все последующие ночи Рианнон, принадлежит лишь мне – ее законному мужу.

Мужчина даже бровью не повел. Он по-прежнему смотрел исключительно на меня. Склонив голову набок, он уточнил:

— Ты действительно этого хочешь? Чтобы мы расторгли сделку?

— Конечно, моя дочь этого хочет! — фыркнул отец.

Но я молчала, а мужчина ждал именно моего ответа. Все повернулись ко мне в недоумении.

— Что же ты молчишь, Риана? — возмутилась матушка. — Скажи ему, чтобы уходил.

Я сглотнула ком в горле. Матушка не понимала, чем обернется отмена сделки. О ее сути известно лишь нам с драконом.

— Солнце едва зашло, — сказал мужчина. — Я буду терпелив и дам тебе время подумать, эльтхан. Я вернусь за три часа до рассвета. И либо ты пойдешь со мной, либо я заберу свои дары. Решать тебе.

Взмахнув рукой, он призвал тьму, что клубилась за его спиной. Она снова обрела форму крыльев, но на этот раз они накрыли его с головой, буквально поглотив.

Я дернулась за ним в инстинктивном порыве. Нет, он не может так со мной поступить! Что угодно, только не отмена моего желания!

Тьма развеялась. В зале снова в полную силу вспыхнули свечи. Вот только незнакомца здесь больше не было. Он исчез.

Хотелось верить, что его вовсе никогда не существовало, и этот кошмар мне лишь привиделся. Но погром вокруг не оставлял сомнений – все это реально.

— Ты в своем уме, Рианнон? — рявкнул отец. — Почему ты потакаешь этому наглецу? Кто он вообще такой?

— Это позор! Если ваша дочь проведет хоть минуту наедине с посторонним мужчиной, нашим договоренностями конец, — вмешался отец Верджила.

— За кого вы ее принимаете? Конечно, она ему откажет! — возмутился отец.

— Я не заметил, что она собирается это сделать.

Между глав двух родов разгорелся спор, и я схватилась за голову. Мне нужно остаться одной. Я не могу думать в таком шуме!

Подхватив юбку подвенечного платья, я поспешила прочь из зала, и Нокс устремилась за мной.

— Риана, постой! — донеслось в спину.