В день свадьбы я обещал ей долгую жизнь, переполненную любовью, и поклялся до глубокой старости исполнять самые сокровенные желания ее сердца. Но жизнь промелькнула слишком быстро. Наш союз оказался недолгим, семья родилась и расцвела лишь на мгновение под солнцем, прежде чем тьма поглотила нас всех. Не думаю, что когда-нибудь избавлюсь от вины.

Возможно, Дариус шел путем глупца, но когда-то я и сам ступал по нему, пытаясь найти иной выход. Однако, если врата смерти захлопывались за спиной, пути назад уже не существовало. Теперь… я примирился с собственной гибелью. Спустя столько лет принятие оставалось единственной дорогой. Но со смертью Мериссы я так и не смирился.

Я поднялся, подошел сзади, отвел волосы от ее шеи и поцеловал обнаженную кожу.

— Муж мой, — выдохнула она, вздрогнув от удовольствия.

— Я скучаю по солнечному сиянию в твоих волосах, — сказал я, оборачивая прядь вокруг указательного пальца. — И по тому, как оно превращало твою кожу в расплавленную бронзу.

Я снова поцеловал ее шею.

— Скучаю по летним купаниям в море, осенним прогулкам по заиндевевшим лесам, зимним вечерам с книгами у согревающего огня и веснам, когда мы смотрели, как опадают лепестки и жизнь расцветает заново.

Мерисса обернулась. По щеке катилась слеза.

— Ох, Хейл, — прошептала она. — Я тоже по всему этому скучаю.

— Если бы я знал, насколько быстротечно каждое мгновение…

Я покачал головой, переполненный печалью и воспоминаниями, которых уже никогда не смогу коснуться по-настоящему.

— От этого они не продлились бы дольше, — ответила она с грустной улыбкой, повернулась ко мне и прижалась губами к моим.

Я притянул ее ближе, находя опору в самом ее присутствии.

— Если бы ты не выбрала меня в мужья, сейчас у тебя все еще могло бы быть это. Неужели ни одна, даже самая малая частица тебя не мечтает о жизни, в которой я не стал твоей погибелью?

— Ни на мгновение, ни на единый вдох, ни в одну крошечную долю секунды я не усомнилась в избранном пути. И ты не моя погибель, Хейл Вега. Ты моя судьба. Я не отказалась бы ни от тебя, ни от наших детей, даже если бы взамен мне предложили еще целую жизнь под солнцем.

Ее кулак стиснул золотой плащ на моих плечах. Я облегченно выдохнул и прижался лбом к ее лбу.

Одной мыслью я перенес нас в наши покои и повернул Мериссу к зеркалу, показывавшему воспоминания о прошлом. Специально для нее выбрал день нашей свадьбы и обнял, чтобы мы могли посмотреть его вместе. Мерисса охала и смеялась, а я улыбался совершенству того события, снова купаясь в его сиянии. Но едва воспоминание приблизилось к брачной ночи, что-то коснулось моей руки.

Я резко развернулся с рычанием и обнаружил рядом Фелисию Найт.

— Спасибо за представление. Многие ли хранят воспоминание о той свадьбе? Гостей было совсем немного. Думаю, это делает меня особенной. — Она улыбнулась Мериссе, и жена окинула ее оценивающим взглядом.

— Так вот она какая, королева кошек, о которой ты рассказывал, — произнесла Мерисса.

— Именно. Как ты проникла в наши покои? — прорычал я.

— Проще простого. Ты сам позволил мне приходить когда угодно, глупенький.

Она шутливо толкнула меня в плечо, и я нахмурился еще сильнее.

— Ничего подобного.

— Боюсь, что позволил. Помнишь нашу маленькую сделку? Я отдаю тебе свою историю, а взамен получаю одно из твоих воспоминаний или нечто подобное. Но увидеть его я могла, лишь получив доступ в ваши покои. Полагаю, наша договоренность стала моим пропуском.

Фелисия ухмыльнулась, доказывая, что с самого начала знала о последствиях.

— Прекрасно, — пробормотал я, пока Мерисса смеялась.

— Тебя перехитрили, Хейл? — поддразнила она.

— Да, — ответила Фелисия раньше меня.

— Меня не перехитрили, — проворчал я. — Как ты сама сказала, я дал тебе разрешение.

— Теперь уже поздно отыгрывать назад, мертвый король, — сказала Фелисия и с излишней фамильярностью приблизилась к Мериссе. — Здравствуй, Свирепая Королева. Полагаю, ты почти столь же легендарна, как я.

— Вот как? — Мерисса вскинула бровь. — А я полагаю, что две легендарные женщины прекрасно проведут вечер, беседуя обо всем легендарном.

— Ты и я? — воодушевилась Фелисия. — Да, мне бы очень этого хотелось.

— Нам не нужны новые друзья, — протянул я.

— Она приглашала не тебя, — возразила Фелисия. — Она пригласила меня. И нам с ней совершенно точно нужен хотя бы еще один друг.

— Хотя бы один, — согласилась Мерисса.

Я шумно выдохнул.

Фелисия танцующим шагом направилась к выходу.

— Когда пожелаешь услышать продолжение моей истории, я буду ждать в своих покоях, мертвый король.

— На этот раз ты будешь говорить по существу? — спросил я.

В ответ раздался лишь смех удаляющейся Фелисии.

— Эта женщина мне не слишком нравится, — заметил я.

— Правда? А мне она приглянулась. — Мерисса подошла и поправила сбившийся на плечах плащ. — Иди к ней. Я хочу поговорить с Марселем. В последнее время он сам не свой.