От неожиданности я хлопнула ресницами и, видимо, выдала себя сильнее допустимого. Подруга тут же встревожилась.

— Не переживай. Честно–честно, не волнуйся! Мы действительно не против. Точнее… Ну, не очень вовремя, конечно, особенно с учётом всех обстоятельств, но мы рады. Лучше, чем когда двадцать лет не получается, правда же?

— Тут не поспоришь, — согласилась я.

Тему решила не развивать. Я за своими волнениями не подумала о том, что и у Синтии с Торном не всё может быть гладко. И это нормально. Это отношения, это жизнь. Главное — не сдаться, не опустить руки и справиться со всеми сложностями. Сообща.

До конца не уверена, но, быть может, это и хорошо, что богиня посылает нам разные испытания, и у нас есть возможность посмотреть на любимых из разных углов в разных ситуациях. Когда всё хорошо, гладенько и миленько невозможно узнать все грани любимого человека. Ну, в моём случае, дракона. И не факт, что уже любимого. Под вопросом!

Мысль о любви вновь неприятно дёрнула за ниточку моей недоверчивости. Когда это уже пройдёт? Так хочется жить и знать свои истинные чувства, ни в чём не сомневаться. Я словно нахожусь на корабле посреди бушующего океана.

Не стала погружаться в очередную пучину размышлений, переключилась на подругу:

— Расскажи, как прошёл бал. Я оставлю дверь открытой, буду тебя хорошо слышать.

Я удалилась в гардеробную, где выбрала домашнее платье. Невероятно приятно переодеться в любимую одежду. Даже не думала, что буду скучать по подобным вещам, и сильно. Всё же мы привязываемся ко всему, что нас окружает.

— О, это было феерично!

— Весело? — не поверила я.

— Скорее, незабываемо. У короля новая невеста и новая фаворитка.

Ничего себе! А как же наш план пристроить Делину на эту «непочётную, незавидную должность»?

— Это одно лицо? — Тема была такой интересной, что я выглянула из–за двери гардеробной, чтобы увидеть лицо подруги.

— Нет, конечно! Ну ты что! Будто не знаешь нашего монарха! — рассмеялась Син.

— Действительно. Чего это я? — фыркнула, скрываясь, чтобы закончить с одеждой и обувью. — Кому не повезло?

— Фавориткой стала леди Мезвери. И ты, кстати, не права, она давно влюблена в его величество и считает его невероятным мужчиной.

— Леди Мезвери влюблена в королевские драгоценности и власть, — заметила я, появляясь в спальне. — А невестой стала не Матильда Рогз?

— Как ты догадалась? Бедная девушка была так испугана. Мне искренне её жаль.

Синтия села на кровати и удивлённо округлила глаза.

— Рогзы — одна из древнейших семей Улинда, Син. Если его светлость хочет занять престол…

Ахнула. Подскочила, полетела к брату в кабинет. Не постучав, распахнула дверь.

— Торн!

Я хотела сказать очень многое, но не смогла.

В кабинете брат был не один.

От неожиданности задержала дыхание. Застыла на мгновение.

Моргнула, проверяя, точно ли глаза не обманывают.

— Мама! Папа! — выдохнула на грани слышимости. Голос сел от избытка эмоций, сердце при этом колотилось с такой силой, что стало жарко, а в ушах застучали степные барабаны: бом–бом–бом.

Мама очнулась первой. Бросилась ко мне, обняла, сжала так, что косточки хрустнули. И тут же разжала объятия, чтобы посмотреть на меня, удерживая на расстоянии вытянутых рук.

— Эстер, милая, какая ты красивая! Расцвела. Настоящая роза рода Дэрем.

— Дорогая, — пробасил папа. — Ты стала совсем взрослой. Невестой.

А у меня вдруг перед глазами поплыло.

И мир померк.

Очнулась я на кушетке в кабинете брата. Осторожно приоткрыла один глаз, подглядывая.

Родители сидели в гостевых креслах, Торн нервно расхаживал по заглушающему его шаги ковру.

— Нет! — злился он.

— Да, — холодно и твёрдо отвечал ему отец.

О чём это они?

Почему я упала в обморок? И не понарошку, как иногда практиковала для личных нужд, а по–настоящему!

В окно плеснуло сухим песком. В центре умощенного камнем города песочниц не водилось, значит, песочек морской, из соседнего города.

Дело плохо.

Очень плохо.

Давно я не видела Торна в таком бешенстве.

Мама резко обернулась, заподозрив, что я проснулась, но я успела раньше. Закрыла глаза и задержала ненадолго дыхание, чтобы после неспешно выдохнуть и сделать такой же едва заметный тихий вздох.

— Кажется, Эстер просыпается, — заметила она. — Милая, ты как?

Не стала отвечать. Мне не нравилось происходящее за окном, не нравилось, что брат нервно вышагивает по кабинету, чего он никогда не делал, предпочитая выражать бешеные эмоции непогодой на заднем дворе, который специально для этого подготовлен и укреплён. Все воздушные маги нуждаются в месте, где могут выплеснуть эмоции без вреда для окружающих. Ну, почти без вреда.

Сегодня, правда, защитные плетения не помогли. Торна накрыло, как никогда прежде. В столице буйствовала настоящая песчаная буря.

В стекло вновь плеснуло песком.