Кремень, согревшись в новой куртке, чувствовал себя обязанным. Но лицо вожака терять не хотел. Он выдержал паузу, словно раздумывая, хотя выбор был очевиден.

— Падай, — наконец кивнул он на самое сухое место у каменной опоры моста, где лежали рогожи. — Места хватит. В тесноте, да не в обиде.

И тут же, чтобы закрепить свою власть, резко рявкнул на Штыря и остальных, зазевавшихся в тепле новых одеял:

— А ну, шевелись, огольцы! Чего расселись?! Раздувай угли! Дров подкиньте! Гостя встречать надо!

Народ засуетился. Вверх потянулась тонкая струйка сизого дыма, обещая тепло.

Я выдохнул, чувствуя, как отпускает напряжение бессонной ночи.

Жизнь налаживалась. Устроившись, я прикорнул на пару часов.

Кремень выделил мне в помощь двоих. Мелкого, вертлявого Штыря, у которого глаза горели от любопытства, и крепкого, молчаливого парня лет тринадцати по кличке Сивый. Мы вышли к берегу Невы, когда заводские трубы уже вовсю коптили низкое серое небо.

Место здесь было глухое, скрытое разросшимся ивняком. Под ногами хрустел шлак и битое стекло, перемешанное с речной галькой.

Я шел первым, внимательно сканируя берег. Прошло больше суток. Снасти могли украсть местные рыбаки, могло унести течением, да много чего могло случиться.

— Тута, что ль? — нетерпеливо спросил Штырь, прыгая по камням.

— Тихо, — осадил я его. — Смотри под ноги.

А сам искал ориентир — корягу, торчащую из воды, похожую на костлявую руку. Вот она.

Подошел к урезу воды. Там заприметил неприметный колышек, вбитый в глину и присыпанный мусором, и дернул за бечеву.

Шнур натянулся, завибрировал.

Есть контакт.

Веревка резала пальцы. Сначала шло легко, но потом, когда корзина оторвалась от дна, рука ощутила тяжесть. Там, в глубине, кто-то яростно забился, пытаясь вырваться на волю.

— Ого! — выдохнул Сивый, подходя ближе.

Рывок. Вода вскипела буруном. Я выволок на гальку первую вершу.

В ивовой клетке, изгибаясь дугой, билась пятнистая речная торпеда. Щука. И неплохая — килограмма на полтора, не меньше.

— Вот это да! — взвизгнул Штырь, порываясь сунуть руки к сетке. — Рыбина! Здоровая!

— Лапы! — рявкнул я, перехватывая его запястье. — Пальцы лишние?

Сам осторожно развязал горловину ловушки. Щука щелкнула пастью, усеянной мелкими, загнутыми внутрь иглами.

— Куснет — до кости прорежет, — пояснил я деловито. — Загноится потом, палец оттяпают. Смотри, как надо.

Я прижал рыбину коленом, перехватил за жабры и коротким, точным ударом камня по плоской башке «успокоил» хищницу. Щука дернулась и обмякла.

— В мешок, — скомандовал я Сивому.

Аккуратно завязав обратно ловушку, вручил ее Штырю.

Мы двинулись ко второй точке за россыпью валунов.

Эту вершу вытаскивали вдвоем с Сивым — такая она была тяжелая. Когда корзина показалась из воды, она была похожа на шевелящийся серебряный слиток.

Караси. Плотва. Окуньки.

Верша была заполнена доверху. Рыба билась сплошным живым клубком, сверкая чешуей в утреннем свете.

— Да тут на полк хватит! — Штырь плясал вокруг, не зная, за что хвататься. — Пришлый... Ты как наколдовал-то?

— Снасть правильная, — усмехнулся я, вытряхивая серебристую лавину в подставленный мешок. — И место прикормленное.

Но главный приз ждал нас под ивами, в глубоком омуте с обратным течением.

Третья ловушка шла тяжелее всех. Она зацепилась за корягу, пришлось повозиться, рискуя искупаться в ледяной воде. Но когда мы её выдернули...

На дне корзины ворочались два широких, плоских, как подносы, бронзовых леща. Их бока были покрыты густой слизью. А рядом с ними, топорща колючий спинной плавник, скалил клыкастую пасть крупный судак.

Это была уже не просто еда — такую рыбу можно коптить, солить впрок.

Все ловушки осмотрели и все были полны рыбы, а мешок забит.

— Ну эт... — протянул Сивый, уважительно глядя на меня.

— Рано радоваться, — отрезал я, вытирая слизь с рук о штаны. — Снасть должна работать.

Я не дал им расслабиться. Мы выбрали из улова несколько мелких плотвичек. Я безжалостно раздавил их в кулаке, смешивая с остатками размокшего хлеба, и снова набил этой смесью верши.

— Зачем? — не понял Штырь. — Мы ж наловили!

— Чтоб завтра тоже жратва была, — пояснил я, аккуратно затапливая ловушки на прежние места. — Рыба кровь чует. На запах пойдет.

Мы замаскировали веревки тиной и ветками. Теперь берег выглядел так же пустынно, как и до нас.

— Уходим.

Сивый закинул мешок с уловом на спину. Ткань намокла и потемнела, с угла капала вода, оставляя на пыльной тропинке темный след. Котомка была тяжелой, килограмм двенадцать живого веса, но Сивый тащил её легко, как пушинку. Своя ноша не тянет.

В этот момент над Невой протяжно, басовито заревел гудок Стекольного завода, сзывая вторую смену. Тысячи людей сейчас шли в душные, жаркие цеха, чтобы гробить здоровье за копейки.