Я присела на корточки, осматривая малыша. На первый взгляд цел. Крыло после последнего превращения в виверну теперь снова стало рукой, зато сегодня утром проблема приключилась снова с ногами: из-под штанин выглядывали когтистые лапки, похожие на лапки ящерки. 

Я разрешила Дереку не носить обувь, чтобы было удобнее — страшно подумать, как должны жать ботинки, если надеть их на когтистые трехпалые лапы! Это вызвало изрядную долю удивления у обитателей приюта, где главным правилом до сих пор было: "Ничем не выдавать то, что ты неблагой". 

Единственное — я попросила Юджина следить за тем, чтобы Дерек не показывался на глаза рабочим. Что-то мне подсказывало: они пока не готовы к таким картинам.

К слову, где Юджин?! Я ведь просила его следить за детьми.

Я огляделась, но увидела только Мелиссу, которая тут же спряталась в одной из пустых комнат. Следила за мной? Ладно, есть проблемы поважнее, чем недоверие маленькой девочки. 

— Ну-ну, не плачь, — попыталась я успокоить малыша. — Тихо-тихо. Что случилось?

Я аккуратно привлекла его к себе, так что новый виток крика ударил прямо по моему уху. 

В целом, это даже хорошо. Детские истерики — неизбежная часть жизни, но, если ребенок с детства в растет без родителей, то он привыкает, что капризничать и кричать нет смысла, все равно ни ласки, ни помощи ждать неоткуда. Пару лет я работала  как раз с такими малышами, и зрелища страшнее, чем одеревеневший ребенок, который боится издать хоть один лишний звук и раскачивается, чтобы себя успокоить, не видела. 

Это в очередной раз подтверждало то, о чем я и сама догадалась: Дерек оказался в приюте совсем недавно. Он хорошо и бойко разговаривал, был самым открытым и смелым из всех детей — и это наталкивало меня на не самые лучшие выводы. 

— Тихо-тихо, — уговаривала я. — Все хорошо…

Поймав взгляд лорда Альберта, я пожала плечами и коротко пояснила:

— Работа. 

В этот момент на лестнице наконец раздались торопливые шаги, и я увидела Юджина, у которого на руках была малышка Лили, а рядом — бежали Бетти, Берт и Софи — малышка с совиными глазами, которой мы придумали новое имя с моей подачи. Кажется, оно ей нравилось, хотя Софи до сих пор не говорила ни слова.  

— Дерек! — вспыхнул Юджин. — Вот ты где! Я же говорил, чтобы ты не убегал, нам нельзя, чтобы нас видели рабочие, иначе… — Он осекся, когда увидел лорда Альберта. — Простите…

На лице Юджина появился испуг, он попятился, толкая остальных себе за спину.

Какой же он все-таки… ребенок еще. Но добрый, и детей любит. А это уже немало. 

— А-а-а-а…. — надрывался Дерек.

— Юджин, что случилось? — командным голосом спросила я, вставая и поглаживая Дерека по голове. 

Юджин окинул взглядом Дерека и вздохнул.

— Видимо, потерял собачку. 

Твою же мать… 

На днях, выбравшись в город за продуктами в выходной, я зашла на базар и купила игрушек — недорогих, деревянных и соломенных. Кубики, башенки, пирамидки, пара кукол с разрисованными лицами. Дереку или Лили они были как раз по возрасту, но, к моему удивлению, остальные дети тоже опасливо присоединились к игре и как будто ненадолго ожили, став обычными малышами. 

Все, кроме, вот уж сюрприз, Мелиссы.

Из всех игрушек Дереку больше всего запала в душу крохотная деревянная собачка на колесиках. Он с ней не расставался: носил в руках, играл даже за едой, спал с ней. Я опасалась, что другие дети попытаются ее отобрать, но, кажется, все прошло спокойно: эти дети вообще были необычными и, кажется, ценили друг друга превыше всего остального. Так что, если Дереку понравилась собачка — то никому и в голову не приходило на нее претендовать.

И вот. Собачка пропала. 

— Где ты ее уронил? — снова присела я на корточки. — Помнишь? 

— А-а-а-а….

Дерек потянул меня вперед.

Вниз по лестнице, к выходу из дома, а затем — в конец заднего двора.

Нет.

Нет-нет… Да.

Тянул меня Дерек к выгребной яме.

— Силы небесные, — возмутился кто-то из рабочих. 

Они все, воспользовавшись паузой, расположились на траве поодаль от ямы и грелись на солнце. 

— Святая простыня…

— А-а-а-а…. — исполнял свою партию Дерек и упорно тянул меня вперед.

К краю ямы. 

— Прошу прощения, — извинилась я перед рабочими, — мы здесь ненадолго. — Обернувшись к Юджину, я прошипела: — Рога Лили прикрой!

Но он сделал это и без моего напоминания, только зыркал на рабочих настороженным взглядом.

Те отвечали нам взаимностью. С десяток взрослых мужчин с ужасом смотрели на детей, как будто ждали, что те вот-вот бросятся и растерзают кого-то на куски. 

— Ну что? — безнадежно спросила я, заглядывая в яму. — Уронил, да? 

На поверхности плавала та самая игрушка. 

И вот когда, позвольте спросить, успел? Ну вот когда? За те пять минут, что я была с лордом Альбертом в кабинете? 

— А-а-а-а….

Я вздохнула и огляделась. 

Открыла рот, чтобы попросить совета у рабочих, но те, кажется, до сих пор не оправились от шока при виде желтых глаз Софи, рожек Лили и лапок Дерека. 

Ясно. Они тут не помощники.